Längs pilgrimsvägen till Santiago de Compostela

Under eftermiddagen flyger vi till den baskiska huvudstaden Bilbao. Trots att Baskien har haft mer än 500 år av gemensam historia under den spanska kungen och 25 år med en gemensam demokratisk författning, vill många invånare i regionen fortfarande att man ska bryta sig loss från Spanien. Efter ankomst åker vi direkt till vårt hotell och checkar in.

Jakobsvägen, Camino de Santiago de Compostela - eller bara Caminon som den ofta kallas - är en av Europas mest betydelsefulla kulturhistoriska monument. Det är också samlingspunkten för hela Nordspaniens politiska, religiösa och kulturella utveckling under mer än 1000 år. Under 700-talet var den kristna kyrkan under stark press från de islamska nordafrikanska morerna som invaderade Spanien och Portugal från söder. Tillsammans med kyrkan fick konungen Karl den Store pilgrimsleden etablerad under 800-talet, och snart började tiotusentals troende kristna göra sina pilgrimsfärder genom städer som San Sebastian, Bilbao och Santander för att komma till St Jakobs grav i Santiago de Compostela – det är från aposteln Jakob som Jakobsvägen har fått sitt namn. Genom att pilgrimsvandringarna blev så omfattande så markerade man också för de islamska morerna det faktum att gränsen var nådd. Europa var kristet!

Idag är Caminon mer populär än någonsin. Tusentals människor går, åker, cyklar och springer vägen av religiösa, historiska, kulturella eller personliga skäl. Det storslagna landskapet, kyrkorna, kulturminnena, människorna och maten är alla var och en av dem, en bra anledning att göra vandringen.

Vi börjar dagen med en kort stadsrundtur i den baskiska staden Bilbao som så sent som på 1980-talet var en nedsliten industristad. Under 1990-talet fick staden en massiv ansiktslyftning. Med djärv, modern arkitektur och med det berömda Guggenheim-museet som kronan på verket - och ett nytt kulturliv, räknas Bilbao nu till en av Europas ledande kulturstäder. I stark kontrast till den nya arkitekturen står den gamla stadsdelen, Casco Viejo, på östra sidan av floden. Här hittar du mysiga marknader, genuina tapasbarer och sevärd arkitektur från medeltiden och barocken. Vi går till fots och ser lite närmare på den gamla stadsdelen där Siete Calles, "sju vägar", är mest känt.

Härifrån åker vi vidare till Pamplona, huvudstaden i Navarra. Staden är en av de viktigaste platserna längs pilgrimsvägen. Det var Pamplona som inspirerade den berömda författaren Hemingway till boken "Och solen har sin gång". I den berättar Ernest Hemingway om en samling rotlösa och desillusionerade unga amerikaners hektiska och utsvävande liv i 1920-talets Paris och Spanien, i efterdyningarna av första världskriget. Romanen beskriver också tjurfäktningarna i Pamplona, vilket förmodligen är vad de flesta människor känner till om staden. I samband med festivalen och firandet av stadens skyddshelgon San Fermín i juli, äger den berömda tjurrusningen rum. Det är en desperat kapplöpning på stadens smala gator. De rasande tjurarna jagar alla de ser, och det är företrädesvis unga män i den traditionella klädseln, vita skjortor och röda halsdukar, som springer så nära tjurarna de kan, och sedan gör våghalsiga undanmanövrar i sista stund.

På vår promenad genom staden besöker vi den gotiska kyrkan San Nicolas, stadsdelen San Cernin och Domkyrkan med det vackra klostret.

Söder om Pamplona finns den lilla åttkantiga kyrkan Santa Maria de Eunate, som vi passerar på vår väg mot Puente la Reina. Den vackra romanska kyrkan är omgärdad av en mur med en mängd bågformade öppningar, som har gjort att den fått smeknamnet "De hundra portarna". Vi fortsätter vår resa till Puente la Reina, där de olika vägarna i pilgrimsleden förenas för att bli en väg till Santiago de Compostela. Stadens namn betyder "Drottningens bro". Den har fått sitt namn efter den bro som hustrun till Kung Sanchos III byggde för att pilgrimerna skulle kunna ta sig över Arga-floden. Vi besöker också de pittoreska kyrkorna Santiago och Cruzifijo, innan vi beger oss vidare på pilgrimsleden.

Det var inte bara Spanien, utan alla kristna i Europa var under stark press från morerna. År 711 tog morerna sig över det smala Gibraltar-sundet, och efter några få år så hade de erövrat hela den Iberiska halvön. De lyckades dock inte ta sig förbi Pyrenéerna, utan de blev slagna av den tysk-franska armén. Morerna etablerade mindre kalifater, och inbördes rivalitet försvagade dem och gjorde plats för flera kristna furstendömen, i synnerhet norra Spanien.

Pilgrimsleden och heliggörelsen av Jakob anses i dag vara en av kristendomens stora marknadsföringsbedrifter. Den bidrog till kristendomens spridning, ökade populariteten och satte ett effektivt stopp för morerna. Morerna bekämpades ständigt med alla medel, även om historien visar på långa fredliga perioder då kristendomen och islam levde sida vid sida. Det sista kalifatet i Granada, där man idag kan beskåda några av världens största islamiska sevärdheter, dukade under för övermakten 1492.

Från Puente la Reina åker vi till Estella, en elegant stad med vackra palats, kyrkor och kloster. Nu befinner vi oss i Rioja-regionen, och då vankas naturligtvis en vinprovning. På en av de klassiska vingårdarna i Rioja kan vi se vinodlingarna, få en rundtur i den enorma vinkällaren och avslutningsvis prova de goda vinerna. Och om du får en favorit, kan du köpa med dig husets viner hem! Vi fortsätter till Najera och Santo Domingo de la Calzada, där pilgrimsruttens historiska atmosfär tydligt kan märkas i de smala medeltidsgränderna.

Idag gör vi den första längre vandringen och går den 6 kilometer långa sträckan mellan kyrkan Ermita Valdefuentes till kyrkan San Juan de Ortega. Vi fortsätter med buss till Burgos som ligger i regionen Castilla y León (Kastilien och León).

Idag ska vi se närmare på den mäktiga gotiska katedralen i Burgos som också är Spaniens äldsta gotiska kyrka. Den vackra byggnaden med sina höga torn finns upptagen på UNESCO:s Världsarvslista. Katedralen byggdes1221-1567 på en tidigare romansk katedral, och interiören är i både i renässans och barock - trots dess gotiska exteriör. 1919 blev kvarlevorna efter den spanska nationalhjälten och militären Rodrigo Diaz de Vivar – också känd som "El Cid" – jordfästa i katedralen. Även hans fru Doña Jimena, vilar här. El Cid (1030-1099) var känd som en kristen härförare under återerövringen av Spanien. Han kämpade mot morerna under många år trots att han faktiskt under en tid tjänstgjorde som morisk furste i Zaragoza. 1094 erövrade han Valencia från morerna, och försvarade staden mot en invaderande berberdynasti, Almoravids, fram till sin död 1099.

Vi fortsätter förbi klostret Huelgas Reales som fortfarande är hem för cirka 35 karmelitnunnor. I kyrkan som tillhör klostret vilar många spanska kungligheter begravna, så också Alfonso VIII och hans hustru Leonor Plantagenet som grundade kyrkan 1187. Dagens promenad är en fyra kilometer lång etapp mellan de två små byarna Iglesias och Hontanas. På denna öde sträckning med ändlösa fält får vi en liten inblick i den ensamhet som var pilgrimernas följeslagare på vägen till Santiago.

Efter vår vandring besöker vi Frómista och den ljusa, romanska San Martín-kyrkan från 1066. Det var en av de kyrkor längs Jakobsvägen där pilgrimerna kunde samla andlig styrka. Vi fortsätter till León där vi övernattar.

Vi börjar dagen med en stadsrundtur i Leon. Vi får bland annat se S:t Isidoro-kyrkan och den kungliga kryptan, katedralen med färgstark glasmosaik och det överväldigande vackra Hostal San Marcos. San Marcos var ett kloster (byggt på 1100-talet) och fungerade ursprungligen även som ett härbärge för pilgrimerna. Under 1500-talet rev man klostret och byggde ett nytt kyrkorum i överdådig renässansstil. Alla fasader är konstfullt och vackert dekorerade, och många rum är utsökt dekorerade med bland annat stora väggmålningar. Idag har byggnaden har tre funktioner: som kyrka vilket den har fungerat sedan byggnadsåret 1541, som stadsmuseum och slutligen som ett femstjärnigt lyxhotell.

Vi kommer att fortsätta till Astorga där vi besöker Biskopspalatset. Den vackra byggnaden är ritad av Antoni Gaudí själv, den främsta företrädaren för den katalanska modernismens arkitektur. Byggnaden uppfördes under åren 1889-1915 och har Gaudís karakteristiska uppåtsträvande linjer och torn. I slottet finns även Pilgrimsmuseet (Museo de los Caminos). Där får vi lära oss mer om historien kring pilgrimsvägen. Det finns möjlighet att ta en promenad som är några kilometer lång från den idag nästan övergivna byn Foncebadón, fram till Cruz de Hierro, pilgrimsvägens högsta punkt. Detta järnkors är placerat uppe på en hög träpelare, och stenhögen som ligger vid foten är gjord av stenar som pilgrimerna lagt dit. Om du vill så kan du fortsätta i traditionens anda och göra som de flesta pilgrimer, nämligen lämna kvar en personlig sak eller en sten. Vi fortsätter till Ponferrada där vi övernattar.

På vår resa mot Santiago de Compostela gör vi ett stopp i Villafranca del Bierzo och besöker Santiago-kyrkan. Här kunde pilgrimer som var för trötta eller för sjuka för att fortsätta pilgrimsfärden få den syndaförlåtelse som de annars skulle ha fått i Santiago de Compostela efter en genomförd pilgrimsfärd. Nästa stopp på resan är vid bergspasset O Cebreiro, en viktig plats på Caminon. Här ligger den äldsta intakta kyrkan längs pilgrimsleden - Santa Maria de O Cebreiro från 800-talet. Den närbelägna byn består av stenhus med halmtak som är flera hundra år gamla, och som fortfarande användes som bostäder för inte så länge sedan. Ett av husen har gjorts om till ett museum där man kan se historiska möbler och redskap från området.

Vi fortsätter mot Portomarin. I Portomarín ser vi San Juan-kyrkan som återuppbyggdes sten för sten när den ursprungliga byn översvämmades 1960. Översvämningen kom sig av att ett vattenkraftverk byggdes längre ned i floden. Nästa stad är Melide där vi ska smaka på den regionala specialiteten Pulpo a la Gallega – bläckfisk med paprikakrydda och olivolja - vars popularitet har spridit sig i hela Spanien. Från Melida finns det möjlighet att gå fem kilometer till Boente.

Vi anländer till Santiago de Compostela via utsiktspunkten Monte del Gozo. Därifrån kunde pilgrimerna få den första glimten av tornspirorna i den himmelska staden. Vi går i samlad grupp de sista 500 meterna till den fantastiska Santiago-katedralen - resans höjdpunkt!

Idag ska vi göra en liten stadsrundtur i den gamla stadsdelen. Och vi ska också ta en tur inne i katedralen där man enligt uppgift upptäckte aposteln Jakobs grav. Den ursprungliga kyrkan från 800-talet var endast en bråkdel så stor som dagens mäktiga kyrkobyggnad, som är från slutet av 1000-talet. Den har senare byggts till med bland annat torn, trappor, fasadutsmyckningar och en kupol. Det traditionella slutet av pilgrimsfärden är att beröra den stora statyn av aposteln Jakob bakom altaret. Mitt på dagen deltar vi i den stora pilgrimsmässan och tar emot oblatet (nattvarden) för den som önskar, efter mässan så är resten av eftermiddagen på egen hand. Man kan exempelvis besöka pilgrimsmuseet eller så kan bara vandra runt i staden och njuta av den lätt euforiska känslan som nutidens pilgrimer sprider här när de är framme vid det slutgiltiga målet.

Kvällen avlutar vi med en gemensam avskedsmiddag. Under middagen på restaurangen kommer vi att få se den speciella Queimada-ritualen. Det är en galicisk tradition där en spritdryck från orujo (galicisk starksprit) brinner medan en besvärjelse uttalas som ska skydda mot ondska. Vi slutar med att höja våra glas för en väl genomförd pilgrimsfärd!

Den lättaste vägen hem går via Portugal och efter lunch sätter vi kurs mot den portugisiska provinsen Minho, som är känt för sin "vinho verde", det gröna vinet. Vi kommer fram till staden som har gett sitt namn till det berömda portvinet som produceras i området Alto Duoro, men som sedan 1678 har exporterats från Porto.

Här har vi lite tid på egen hand innan vi kör ut till flygplatsen för att åka hem efter vår pilgrimsfärd i Europas västra hörn.