Återföreningsexpressen - med tåg genom Vietnam

Från Stockholm flyger vi mot Vietnam och kommer fram nästa dag.

Vi anländer till Hanoi och åker direkt till hotellet där vi checkar in. Efter det ska vi uppleva den gamla stadsdelen från baksätet av en cykeltaxi. På kvällen äter vi en god välkomstmiddag tillsammans.

Första delen av dagen är avsatt åt att titta närmare på några av huvudstadens många vackra sevärdheter. Utflykten inleds vid Ho Chi Minhs imponerande mausoleum där den stora landsfaderns jordiska rester sedan hans död 1969 förvaras i en glassarkofag. Vi stannar kvar i Ho Chi Minhs värld och går över till hans hus, som ligger vid mausoleet. Det lilla huset är byggt på pelare med traditionella vietnamesiska hus som förebild. Huset, som står kvar precis som Ho Chi Minh lämnade det, är idylliskt beläget i en välskött trädgård vid en stor sjö full av fisk.

Idag byter vi ut stadslivet mot sagolikt vacker natur när vi reser från Hanoi till den UNESCO-bevarade Halong-bukten. Vi tar bussen till den berömda bukten som anses vara ett av naturens obestridda underverk. 3 000 kalkstensberg i alla former ligger utspridda över det stilla, blågröna vattnet, och det är en fantastisk upplevelse att resa runt mellan de särpräglade och frodiga klipporna. Och det är just det vi ska göra. Vi går ombord på en traditionell vietnamesisk djonk som kommer att vara vårt hem det kommande dygnet. Med denna ger vi oss ut på kryssning i bukten.  Vi checkar in i våra hytter och kan nu luta oss tillbaka och njuta av den fantastiska utsikten i lugn och ro medan vi skäms bort av besättningen. Hytterna har egen dusch/toalett.

När vi vaknar den här morgonen och tittar ut genom fönstret kommer vi nästan att tro att vi fortfarande drömmer, eftersom scenariot utanför fönstret bjuder på en av världens vackraste naturupplevelser. Medan vi avnjuter frukosten fortsätter båten i stilla mak tillbaka till fastlandet. Vi beger oss sedan mot Hanoi där vi strosar längs de trånga gatorna, upplever stadslivet på nära håll och passerar bland annat en damm där resterna av ett nedstörtat amerikanskt flyg fortfarande ligger kvar som ett monument för ödeläggelsen under kriget. Vi passerar även Hoan Kiem-sjön som ligger i en rofylld oas mitt i Hanoi. På en liten ö i norra delen av Hoan Kiem-sjön ligger det turkosfärgade Ngoc Son-templet (Jadebergstemplet) som byggdes under 1700-talet. Man kommer över till ön via den rödmålade träbron Huc.

Efter frukost beger vi oss till tågstationen i Hanoi för att inleda vår nästan 2 000 kilometer långa odyssé med tåg mot Ho Chi Minh City i söder. Under merparten av tågresan reser vi på dagen så att vi har möjlighet att njuta av den vackra utsikten och de spännande scenarierna. 

Vi reser med Återföreningsexpressen (Reunification Express), och ombord på tåget reser vi i fyrapersonerskupéer. Vi har möjlighet att bunkra upp med drycker och snacks innan vi hoppar på tåget. Detta är utgångspunkt för en trevlig utflykt där vi kan hälsa på i varandras kupéer medan tåget rör sig söderut.

Dagens destination är Hong Hoi. Längs vägen passerar vi risfält, floder, lantbruksområden och större och mindre städer innan vi på kvällen kommer fram till Dong Hoi. Väl framme vid kuststaden Dong Hoi kör vi den korta sträckan till vårt härliga strandhotell där vi ska bo de kommande två dagarna.

Dagens tågsträcka beräknas ta cirka 10 timmar.

I området runt Dong Hoi finns det massor av kalkstensberg och kalkstensklippor vilka skapar en fantastisk kuliss mot de gröna risfälten. Områdets många kalkstensformationer ruvar på massor av grottor och raviner, och platsen är ett enda stort eldorado för geologer. Man har hittat mer än 400 grottor och raviner, och experter tror att det fortfarande finns många kvar att upptäcka. En del av området är omvandlat till nationalpark tack vare den vidunderligt vackra naturen med djungel, floder och klippor. År 2005 hittade några parkarbetare av en slump en öppning i en avlägsen bergskulle. Detta skulle visa sig vara ingången till ett av världens största grottsystem, och man har hittills lyckats ta sig 40 kilometer in i berget. År 2009 öppnades grottan för turister, och via en gångbro i trä får vi möjlighet att ta oss in i berget och den magiska Paradisgrottan.

Där nere väntar ett sagolikt underjordiskt äventyr på oss. Här avlöser den ena stora grottan efter den andra varandra. Fantastiska formationer som bildats under miljontals år skapar en nästan overklig stämning, och inger en känsla av att man har rest till jordens inre. Vi ska inte ta oss genom hela grottan utan nöjer oss med gångbrons distans på 1 000 meter. Efter denna enastående upplevelse väntar lunch på en restaurang innan vi fortsätter till Phoung Nha nationalpark. Resan tar oss genom vackra landskap med risfält, djungel och bergsformationer.

Vårt mål är Phoung Nha-grottorna som i motsats till paradisgrottan har varit kända i flera hundra år. Här har man hittat lämningar hela vägen tillbaka till det tidiga Champariket. Vi byter buss mot båt och ger oss ut i det bildsköna landskapet. Efter en knapp timmes båtfärd kommer vi fram till grottans ingång och fortsätter vår båttur in i själva grottan, vilket är en makalös upplevelse. Väl ute i dagsljuset igen återvänder vi till resorten där resten av dagen går i lugnets tecken.

Efter våra spännande upplevelser i Quang Binh-provinsen fortsätter vi idag vår tågresa söderut. Dagens etapp bjuder återigen på vackra naturscener och intressanta passager längs vägen. Vi kör nämligen in i Quang Tri-provinsen där den gamla gränsen mellan Nord- och Sydvietnam fastställdes. Efter fransmännens militära nederlag i bergen i norra Vietnam år 1954 hittade man med FNs hjälp en lösning som tillät att man under fredliga förhållanden kunde dela Vietnam i två delar.  Den norra delen av landet skulle ledas av kommunisterna med Ho Chi Minh i spetsen och den södra delen av landet skulle ledas av en hastigt bildad regering med stöd från USA. Man fastställde en temporär gräns vid den 17e breddgrad som vi passerar idag. Gränsen var från början avsedd som en temporär lösning fram tills dess att en folkomröstning skulle avgöra vilket styrelseskick befolkningen önskade. Som vi vet genomfördes folkomröstningen aldrig, och gränsen fanns kvar fram till 1975 då de nordvietnamesiska styrkorna invaderade södra Vietnam. Området runt den gamla gränsen kallades DMZ, den demilitariserade zonen. Ironiskt nog skulle det med tiden visa sig att zonen blev den kanske mest militariserade området i världen.

På andra sidan gränsen fortsätter tågresan den sista biten fram till den gamla kejsarstaden Hué som historiskt sett är Vietnams mest intressanta stad. Staden grundades år 300 f.Kr. och var kejsarhuvudstad åren 1802-1945. När vietnameserna i slutet av 1700-talet efter hand fick bukt med det gamla Champariket och samtidigt hade tagit en del av khmerernas rike i söder, beslöt man att huvudstaden skulle flyttas till en central del av landet. Fram tills dess hade huvudstaden alltid legat i Hanoi i norr. Med hjälp av både religiösa och militära experter beslöt man att placera den nya huvudstaden i den vackra miljön vid Dofternas flod. År 1802 stod den nya kejsarstaden färdig med palats och ämbetsbostäder, allt omgivet av en 11 kilometer lång stadsmur. 

Efter ankomsten till Hué tar vi bussen till Tui Ducs och Khai Dinhs mausoléer. Kejsare Tu Duc styrde landet mellan 1848-1883 och levde i sann kejserlig lyx. Hans mausoleum bär prägel av hans storhet, och byggdes så att han skulle kunna använda det både före och efter sin död. Man kan se Hoa Khim-templet som han använde som palats när han var på långbesök vid mausoleet, samt båtplatsen där han lade till när han hade varit på jakt på Tinh Kiem-ön. Andeallén som leder till gravstenspaviljongen är flankerad av ett äregarde med elefanter, hästar, tjänare och militärmandariner, samtliga lägre än 153 centimeter, eftersom detta var kejsarens längd! I den murade paviljongen hittar vi kejsarens gigantiska gravsten, som är Vietnams största. Den väger hela 20 ton och det tog fyra år att transportera den de 500 kilometrarna från området runt Than Hoa till mausoleet. Men faktum är att kejsare tu Duc inte alls ligger begraven här i mausoleet, och ingen vet var hans kropp och förmögenhet finns. Detta på grund av att man högg huvudet av samtliga 200 personer som hade varit involverade i begravningen för att undvika gravskändning! Khai Dihns mausoleum, å andra sidan, är ett vittnesbörd om det vietnamesiska kejsardömets undergång när landet koloniserades av fransmännen. Kejsar Khai Dinh regerade under perioden 1916–1925, och hans gigantiska betongmausoleum byggdes mellan åren 1920 och 1931. Mausoleet är välsmyckat med en blandning av europeisk och vietnamesisk konst och kultur, och även äregardets ansiktsdrag är av blandat ursprung. Mausoleet är enormt och sträcker sig hela vägen upp mot himlen med flera byggnader och gårdar i olika våningar. 

Vi stannar längs vägen för att äta lunch på en restaurang innan vi avrundar dagen med att besöka Thien Mu-pagoden, som är en av Vietnams mest kända byggnader. Pagoden är vackert placerad på en kulle med utsikt över floden. Den nuvarande 21 meter höga pagoden byggdes år 1844 av kejsare Thieu Tri, men är bara en av de senaste av ett antal pagoder, varav den första grundades redan 1601. En av de sju våningarna är tillägnad en Buddha som uppstår i mänsklig form. I byggnaderna bredvid pagoden kan man bland annat se den enorma och över två ton tunga klockan Dai Hon Chung, som tillverkades 1710. Det sägs att man kan höra den på hela tio kilometers avstånd.

Idag reser vi återigen i 4-personerskupéer och dagens tågresa beräknas ta cirka tre timmar.

I Hué ska vi naturligtvis också se citadellet som är stadens gamla fästning. Det var kejsar Gia Long som i slutet av 1700-talet påbörjade konstruktionen av citadellet, med en omgivande vattengrav och en stadsmur på 11 kilometer. Ursprungligen bestod muren av jord, men i början av 1900-talet arbetade tusentals män under 10-20 år med att täcka murarna med ett tjockt lager mursten.

Vi beger oss till tågstationen i Hué där vi stiger ombord på vårt tåg som ska ta oss söderut. Dagens tågresa är den mest dramatiska och kanske vackraste sträckan vi får uppleva. Det var här, vid platsen där ett bergsmassiv går hela vägen ut i havet, som fransmännen hade den största ingenjörsmässiga utmaningen på hela sträckan mellan Hanoi och Ho Chi Minh. Bergsmassivet bildade i många århundraden en oframkomlig gräns mellan det gamla Champariket i söder (som vi ska få veta mer om senare under resans gång) och det växande vietnamesiska riket i norr. Det skulle passera över 20 år innan den här delen av tågsträckan var färdig. Än idag används samma sträcka som fransmännen högg ut genom bergen och djungeln. Flera delar av sträckan åker vi precis längs med kustlinjen, medan andra sträckor är genom flera bergstunnlar.

Väl framme i hamnstaden Danang hoppar vi av tåget och tar bussen den korta sträckan till idylliska Hoi An. Staden Hoi An var tidigare känd som en sjudande handelsstad och är Vietnams charmigaste och mest välbevarade stad. Staden har en väldigt spännande historik som går flera tusen år tillbaka i tiden. På 1700-talet kom det framförallt handelsfartyg från Holland, Portugal, Kina och Japan för att handla med siden, papper, porslin, te, socker, peppar, kinesisk medicin och elfenben. Hamnstadens strategiska läge en bit uppåt längs en mindre flod skulle dock visa sig bli den driftiga stadens slut. Efterhand som handelsfartygen blev större blev vattendjupet i floden för lågt, och i mitten av 1800-talet flyttade handeln mot norr, där en stor naturlig vik var som gjord för en ny hamnstad. Staden heter idag Da Nang, som med knappa miljonen invånare är Vietnams femte största stad. Hoi An glömdes bort och fortsatte som fiskeläge fram till dess att turisterna började anlända till Vietnam i början av 1990-talet och fick upp ögonen för denna bortglömda skatt. Många av byggnaderna i den gamla stadsdelen, kinesiska, franska och vietnamesiska, är idag kulturmärkta och framstår som små arkitektoniska pärlor som på nästan ett mystiskt sätt har överlevt de många krigen och oroligheterna. År 1999 upptogs Hoi An på UNESCOs lista över världens kulturarv. Trots många besökare har staden lyckats bevara en unik och idyllisk stämning. Det är inte bara den gamla stadsdelen som är värd ett besök, utan hela området runt floddeltat. Man behöver inte ta sig speciellt långt utanför staden innan man hittar en lantlig miljö med risfält och bysamhällen. Vi tillbringar två nätter i denna fantastiska stad. När vi har checkat in på hotellet promenerar vi runt i den gamla stadsdelen och passerar några av de vackra historiska husen. Vi går över den Japanska bron som japanerna byggde år 1593 för att förbinda den japanska stadsdelen på ena sidan av floden med den kinesiska på den andra sidan. Japanerna byggde bron så att den skulle kunna stå emot de stora jordbävningar de var vana vid i sitt eget land. Bron täcktes över för att skyddas mot sol och vind, och smyckades med vackra japanska ornament. På kvällen samlas vi för en gemensam middag på en av stadens bästa restauranger. 

På dagens korta tågsträcka reser vi på så kallade Soft Seat-biljetter. I motsats till tidigare tågsträckor reser vi inte i kupéer utan delar tågvagn med andra resenärer. Vårt bagage transporteras separat med buss och vi får det igen när vi har kommit fram till stationen i Danang. Dagens tågsträcka estimeras till 2,5 timme.

Vi får våra cyklar på hotellet och kör via den nya cykelbron till den lilla ön Kim Bong. Här råder en lugn stämning och det finns knappt några bilar. Med andra ord är det som upplagt för en cykeltur i de lantliga omgivningarna. Vi följer lokalbefolkningens arbete ute på risfälten och andra fält där till exempel majs, sockerrör, kasava och jordnötter odlas. Vi besöker även lokala verkstäder och ser hur risnudlar, vassmattor och bambuflottar tillverkas. På ön finns ett gammalt skeppsvarv där man tillverkar träbåtar på traditionellt sätt. Efter några spännande timmar återvänder vi till Hoi An, denna gång med båt genom floddeltat, där vi äter lunch på en restaurang vid flodstranden. Efter en god frukost promenerar vi tillbaka till vårt hotell.

Vi har resten av dagen på oss att på egen hand utforska Hoi An.

Resan har redan tillåtit oss att stifta bekantskap med den välsmakande vietnamesiska maten. Idag får vi själva försöka oss på den vietnamesiska kokkonsten. Vi börjar med att besöka den lokala marknaden där vi köper färska grönsaker, fisk, kött och inte minst kryddor som är hemligheten bakom det vietnamesiska köket. Med fulla matkassar beger vi oss till vår kockskola där vi, iförda förkläden, lär oss att tillaga några av de klassiska vietnamesiska rätterna. Vi avslutar förmiddagen med att avnjuta våra vällagade rätter – smaklig måltid! Eftermiddagen tillbringas på egen hand, annars har reseledaren förslag på gemensamma aktiviteter för alla som vill. Vi har tillgång till rummet tills vi på kvällen åker tillbaka till tågstationen i Danang där vi ska ta nattåget mot Ninh Thuan.
 
Tågresan tar cirka 11 timmar och vi inkvarteras denna gång i kupéer med två personer i varje. Sängarna är visserligen något smala men detta försvinner i den härliga upplevelsen i att vaggas till sömns av tågets monotona ljud och rörelser. Även om vi reser i första klass är resan med nattåget ändå en väldigt autentisk upplevelse.

På förmiddagen kommer vi fram till stationsstaden Thap Cham i centrala Vietnams södra del. Thap Cham betyder Cham-torn vilket hänvisar till det gamla mäktiga Champariket som existerade i denna del av landet, och som vi ska lära oss mer om när vi är här.

Efter vår ankomst åker vi direkt till kuststaden Ninh Thuan som ligger cirka en timmes bussfärd från stationen, och längs vägen stannar vi för att inta vår lunch på en restaurang.
Ninh Tuan ligger halvvägs mellan Vietnams stora semesterresmål Nha Trang och Phan Thiet. Även om stränderna är väldigt vackra och inbjudande har massturismen inte hunnit slå till här än. Vi checkar in på vårt strandhotell och resten av dagen kan vi bara koppla av vid poolen och kanske ta ett dopp i havet. Vi kan gå en promenad längs stranden och utforska området på egen hand.

Idag ger vi oss ut på en heldagsutflykt i detta vackra område som har massor av fina upplevelser att erbjuda. Först och främst är det ett otroligt vackert lågland ut mot kusten, där det odlas frukt, lök, vitlök med mera. I bakgrunden tornar bergen upp sig mot himlen. Området är fortfarande orört av turister och ger oss ypperliga möjligheter att få en uppfattning om det autentiska vietnamesiska vardagslivet. Bussen tar oss med ut på äventyr och vi kör längs de många odlingarna och njuter av de fantastiska naturscenerna. Här odlas framför allt vindruvor, som främst används till russin men även till välsmakande juice och fruktvin. Vi får möjlighet att smaka på alla områdets läckerheter när vi stannar vid en fruktplantage. Den sandiga jorden är perfekt för odling av lök och vitlök, och lokalinvånarna själva hävdar att man här hittar de bästa i sitt slag. Vi stannar hos en lökbonde och går en tur längs fälten.

Vår utflykt fortsätter till den hektiska fiskehamnen där hundratals klassiska ljusblå fiskebåtar pryder bilden. Vi promenerar i hamnen och besöker den lokala marknaden. 
Vi ska även ge oss ut på en kort båttur längs kusten i ett område där klipporna går ända ut till havet. Landskapet är oslagbart vackert med dramatiska klippformationer, azurblått vatten och mäktiga bergsformationer i bakgrunden. En härlig båttur och ett annorlunda inslag i dagens upplevelser.

Efter restauranglunch är det dags för oss att lära oss lite mer om Champariket. Man tror att Champa-folket kom hit från Indonesien i början av vår tideräkning. Det hela utvecklades till ett mäktigt rike som, när det blomstrade som mest mellan 800 och 1300, var en maktfaktor i regionen. Riket klämdes mellan det mäktiga Khmer-riket i söder och det växande vietnamesiska riket i norr. I slutändan var det vietnameserna som intog landet, och de sista resterna från det tidigare så mäktiga riket försvann år 1832 under den vietnamesiske kejsaren Minh Mang.

Kvar i området finns de gamla tempeltornen. Vi besöker templet Po Klung Garai som uppfördes på 1200-talet för att hylla konungen med samma namn. Detta är ett av de mest välbevarade Champa-templen och från toppen råder en vacker utsikt över området. Vi besöker några av de gamla kungagravarna innan vi ska möta dagens Champa-folk. Utspridda i centrala och södra Vietnam hittar vi än idag som orter där de flesta är ättlingar till Champariket. Vi besöker en mindre ort vars specialitet är att tillverka lerkrukor. Vi ser hur gamla traditioner används än idag.

Efter en upplevelserik dag återvänder vi till vårt hotell där vi kopplar av på stranden resten av dagen.

Det är dags att lämna centrala Vietnam och åka tillbaka till stationsstaden Thap Cham. Vi ger oss ut på den sista etappen på vår tågodyssé genom Vietnam. Vi ger oss av på förmiddagen med slutdestination Saigon, eller Ho Chi Minh City som staden heter idag. Resan varar i cirka 7 timmar och tar oss genom skiftande landskap med risodlingar och fruktplantager. En bit söderut hittar vi den populära drakfrukten som odlas så långt ögat kan nå. På eftermiddagen anländer vi till Ho Chi Minh City och kör direkt till vårt centralt belägna hotell.

Ho Chi Minh City skiljer sig väldigt mycket från huvudstaden Hanoi i norr. Här domineras gatubilden av stora, moderna byggnader, färgsprakande reklamskyltar, splitternya bilar och bokstavligt talat miljoner motorcyklar. Lokalbefolkningen är också mycket mer van vid utlänningar, och många talar engelska. Vi intar en gemensam middag i Vietnams största stad.

Idag reser vi återigen i fyrapersoners-kupéer och dagens tågresa beräknas ta cirka sju timmar.

Efter en god natts sömn är vi redo att kasta oss ut på äventyr. Vi inleder med en kort resa till de berömda Cu Chi-tunnlarna som byggdes av Viet Cong mellan 1940 och 1960. Inledningsvis byggdes de för att hjälpa den lilla landhären mot helikoptrar och annan modern krigföring, men när Vietnamkriget var på sin topp sträckte tunnlarna sig hela vägen från Ho Chi Minh City till den kambodjanska gränsen. Bara i Cu Chin-distriktet finns det över 250 kilometer underjordiska tunnlar.

När vi är tillbaka i Ho Chi Minh City ger vi oss ut på en stadsrundtur för att kika på några av Ho Chi Minh Citys många historiska sevärdheter. Vi besöker bland annat Återföreningspalatset som tidigare hette Presidentpalatset eller Självständighetspalatset. Palatset är en klassisk konstruktion som byggdes på 1960-talet när den sydvietnamesiska presidenten Ngo Dinh Diem bestämde sig för att byta ut den gamla franska guvernörsbostaden mot detta storslagna palats.

Vi får verkligen känslan av svunna tiders storhet och rikedom när vi vandrar genom de stora salarna som ser precis likadana ut som när de övergavs 1975. Utflykten fortsätter till Notre Dame-katedralen som byggdes mellan 1877 och 1883. Katedralen har två 40 meter höga torn med järnspiror som kan ses på långt avstånd. Vi ser kyrkan utifrån och även det berömda posthuset som ligger ovanför kyrkan. Båda byggnaderna kommer från kolonialtiden. Vi besöker även krigsmuseet som berättar om Vietnams långa väg mot självständighet. Besökaren får lära sig mer om frihetskrigen mot Frankrike samt det amerikanska kriget, som Vietnamkriget kallas för här. Utställningen är rå och grym precis som historian, men väldigt intressant och relevant för att förstå Vietnams historia. Vi återvänder till vårt hotell och den som vill hinner strosa runt på Binh Tay-marknaden.

På kvällen har reseledaren förslag på plats för en gemensam middag för den som vill.

Idag ger vi oss ut på en spännande utflykt till Mekongdeltat, ett av världens frodigaste områden. Den mäktiga Mekongfloden, som börjar i södra Kina, sträcker sig nästan 5 000 kilometer genom fem länder tills den mynnar ut och förgrenar sig i deltat. Det här unika området kallas för Vietnams eget matförråd och man skördar ris tre till fyra gånger om året.

På morgonen kör vi till Vinh Long där vi byter ut bussen mot båt och ger oss ut på Mekongfloden via de många kanalerna. Vi går i land och besöker fruktträdgården där vi ser hur man jobbar med råvarorna. Vi får bland annat se hur man framställer kokoskarameller, rispopcorn och inte minst hemgjort brännvin. Den modiga får gärna smaka – skål! Här råder en väldigt idyllisk stämning och det är ett sant nöje att strosa runt i de grönskande omgivningarna och hälsa på lokalinvånarna, för att inte tala om alla exotiska frukter vi får smaka. Vi äter lunch i fruktträdgården hos en familj. Efter det ros vi genom smala kanaler i små båtar.

På eftermiddagen passerar vi den flytande marknaden i Cai Be där man handlar med frukt och grönt från båtarna.

Vi går i land i Cai Be där vår buss väntar, och kör tillbaka till Ho Chi Minh City.

Vi går upp tidigt och beger oss till den lokala parken där vi ser staden vakna och ser hur invånarna samlas för att göra sin morgongymnastik och den fascinerande skuggboxningen tai-chi. Från parken beger vi oss till Thanh-marknaden där vi kanske frestas att köpa de sista souvenirerna eller gåvorna med oss hem till Sverige. Efter det beger vi oss till hotellet där frukosten väntar. Vi har lite mer tid att gå på upptäcktsfärd i Ho Chi Minh Citys sjudande stadsmiljö innan vi samlas för att bege oss till flygplatsen.

Efter en fantastisk (tåg)resa genom Vietnam ankommer vi till Stockholm.