Den stora Kaukasusresan

På kvällen lämnar vi Stockholm med siktet inställt på Armenien.

Vi landar tidigt i Jerevan och kör direkt till vårt hotell, där vi kopplar av på hotellrummet innan vi intar en sen frukost och ger oss ut på dagens stadsrundtur.

Idag ska vi bekanta oss med Armeniens huvudstad. Jerevan är en av de äldsta, kontinuerligt bebodda städerna i världen och de första människorna slog sig ned här redan på bronsåldern. Idag är det en modern storstad med 1,1 miljoner invånare, en välutvecklad cafékultur och många teatrar, gallerier, konserthus och musikställen. På stadsrundturen passerar vi Republikens plats (tidigare Lenintorget, där bland annat historiska muséet ligger), universitetet, den 23 meter höga statyn av Moder Armenien, parlamentet, presidentpalatset, Operan samt Kaskaden, och ett minnesmärke över 50-årsjubileet för sovjetiska Georgien.

På stadsrundturen ser vi även minnesmärket över det armeniska folkmordet. Kungadömet Armenien bildades redan 5 000 f.Kr. och som världens första land införde man år 301 kristendomen som statsreligion. På 1500-talet delades Armenien mellan Persien och Osmanska riket och som kristen minoritet föll armenierna offer för diskriminering, förföljelse och mord, något som skulle följa folket ända fram till slutet av 1900-talet. Under sultan Abdülhamid II 1894-96 förföljdes och mördades 80 000-300 000 armenier, och efter denna upptakt blommade folkmordet ut år 1915 med fängslandet av och mordet på 250 armeniska intellektuella. Därefter följde massakrer under vilka hela landsorter mördades, och man tror att cirka en miljon armenier dog mellan åren 1915 och 1917, och många tusentals drevs på flykten. Framför allt Frankrike och USA har en stor armenisk befolkningsgrupp till följd av den etniska utrensningen.

Efter detta mörka kapitel i historien lättar vi upp stämningen med ett besök på stadens marknad som består av en nästan katedralliknande saluhall med högt i tak och massor av bodar med närproducerade varor. Sedan väntar en middag på en av stadens restauranger.

Utflykten börjar vid UNESCO-listade Geghardklostret. Klostret är dramatiskt beläget i en ravin med klippor som reser sig på alla sidor. Det ursprungliga klostret sägs ha byggts på 300-talet av Gregorius Illuminator på den plats där en helig källa bröt fram ur klippan. En del av anläggningen är uthuggen i klippan och här hittar vi både kyrkorum, mindre grottrum och massvis av kors. Klostret plundrades och brändes ner till grunden på 800-talet och dagens huvudkyrka kommer från 1215. 

Geghard betyder spjut och refererar till det spjut som Jesus stacks med på korset, och som sägs ha tillhört klostrets reliksamling en gång i tiden. Idag finns spjutet i Etjmiadzin-katedralen.

Nästa stopp är Garnitemplet, ett hellenistiskt tempel tillägnat solguden Mitra på 100-talet e.Kr. är nästa punkt på dagens program. Efter landets övergång till kristendomen användes templet som sommarresidens för de armeniska kungligheterna, som även anlade en kyrka och ett badhus som vi ska se ruinerna av. Bland annat har badhuset en väldigt vacker mosaik gjord av natursten i 15 nyanser. Vi äter lunch i en privat bostad där vi får se hur man förbereder och bakar brödet lavsh i en underjordisk grillugn, en så kallad tonir. Resten av dagen är fri att spendera hur man vill, och vi är tillbaka i Jerevan under sen eftermiddag.

Den apostolistiska armeniska kyrkan har sitt administrativa och spirituella centrum i Etjmiadzinm, som även var landets huvudstad mellan 180 och 340, under tiden Gregorius Upplysaren enligt legenden såg en gudomlig ljusstråle komma ned från himlen. Efter det byggde han Armeniens första landskyrka på den plats som träffades av ljusstrålen, och han tillskrivs äran för att ha omvänt armenierna till kristendomen år 301. Idag är det alltså inte vilken kyrka som helst vi ska besöka. Det finns inte så mycket kvar av den ursprungliga strukturen från 300-talet, och katedralen har byggts om många gånger utan att förlora sitt heliga skimmer. Själva kyrkorummet är cirka 20 x 20 meter och i mitten står altaret där Gregorius såg ljusstrålen träffa. Vi hinner även besöka katedralens museum där vi bland annat hittar det berömda romerska spjutet som sägs ha stuckits i Jesus.

Utflykten fortsätter i Gregorius fotspår till Khor Virap-kyrkan, som är ett stort pilgrimsmål. På denna plats fängslades Gregorius av den hedniske kungen Trdat III och hölls fängslad i en underjordisk grotta i hela 13 år. Han överlevde på den mat som kristna sympatisörer smugglade in till honom. När Gregorius enligt berättelserna botade kungen från sinnessjukdom (eller rättare sagt så beslöt kungen sig för att det var strategiskt klokt att sluta fred med landets ökande antal kristna) frigavs Gregorius och kunde sprida kristendomen över hela Armenien. Khor Virap-kyrkan är byggd ovanpå grottan som går att besöka via en stege, om man inte har klaustrofobi eller svårt för att gå, då det är något trångt och svåråtkomligt. Om vi riktar blicken uppåt istället för ned har vi en vacker utsikt över Araratbergets två snötäckta toppar som befinner sig på andra sidan gränsen till Turkiet. 

Vi återvänder till Jerevan där vi tillbringar resten av dagen på egen hand, om vi inte vill följa med på en utflykt till stadens bästa konjaksdestilleri det vill säga. Armeniens nationaldryck är konjak, som har tillverkats i landet sedan 1887 då det första destilleriet öppnade. På eftermiddagen kan den som vill besöka det mest berömda destilleriet, Ararat, där vi får en rundtur och ett smakprov av de gyllene dropparna. Winston Churchill föredrog armenisk framför fransk konjak och det sägs att Stalin brukade skicka lådor med Araratkonjak till honom. (Besöket på konjaksdestilleriet ingår inte i resans pris men kan bokas av reseledaren på plats och brukar äga rum klockan 16).

Vi lämnar Jerevan för att styra kosan norrut. Vi utnyttjar möjligheten att testa den armeniska järnvägen när vi reser med tåg mellan Jerevan och Gyumri. Resan tar drygt en timme. (Tågtrafiken i Armenien är väldigt oregelbunden och om tågavgången blir inställd kör vi sträckan med buss istället). 

Gyumri är Armeniens näst största stad (cirka 150 000 invånare). Staden låg inte långt från epicentrum under den stora Spitak-jordbävningen år 1988. Skalvet ödelade stora områden och gjorde att nästan 50 000 miste livet och över 100 000 blev hemlösa. Idag är staden återuppbyggd och vi promenerar runt i den trevliga stadskärnan, som är koncentrerad runt stadens huvudtorg och ser bland annat den svarta kyrkan, som har fått sitt namn efter en brand som gjorde de gamla träbyggnaderna svarta av sot. Vi äter en god lunch i Gyumri innan det är dags att lämna Armenien och korsa gränsen till Georgien vid staden Bavra. Härifrån fortsätter vi den sista biten till vårt övernattningsställe i Vardzia. Vi äter middag och förbereder oss på morgondagens spektakulära besök i drottning Tamars grottstad.

Solen går upp över bergstopparna och sprider sina varma strålar över ett av Georgiens största historiska monument, drottning Tamars grottstad. Uppförandet av de många grottorna påbörjades på 1100-talet av Giorgi III men fick ordentlig fart under drottning Tamar som tog över makten efter Giorgis död år 1186. De nästan 80 grottorna med över 240 rum rymmer både vanliga bostadsområden, bibliotek och andra kyrkliga funktioner. Allt är centrerat runt huvudgrottan där den vackra kyrkan Church of the Dormition finns. Kyrkan är än idag ett viktigt pilgrimsmål för ortodoxa georgier och passande klädsel krävs för att gå in i det imponerande grottkomplexet. När vi rör oss runt på området via en fast rutt kommer vi även att passera grottor med lågt i tak och branta trappor. Därför krävs det här bra skor och att man har bra kondition.

Efter en fantastisk upplevelse fortsätter vi inåt landet till en av Georgiens mest isolerade delar. Området besöks sällan av turister och vi får en alldeles unik upplevelse när vi stannar vid det isolerade Poka-klostret som har specialiserat sig på att tillverka ost, marmelad och mycket mer. Vi visas runt av klostrets nunnor innan vi fortsätter längs Tsalka-sjöns strand mot huvudstaden. Sjön ligger på över 1 500 meters höjd och bjuder förutom ett stort fiskbestånd och färskvattenresurser på fantastisk och unik natur. 

Tidigt på kvällen kommer vi fram till huvudstaden och checkar in på vårt hotell.

Efter frukost kastar vi oss ut i den georgiska huvudstaden. Första punkten på dagens program är en promenad i den gamla stadsdelen där vi hittar en härlig gammal kaukasisk atmosfär med slingrande gator och sneda balkonger. Vi besöker Metekhi-kyrkan som uppfördes i slutet av 1200-talet och som har byggts upp massvis av gånger sedan dess. Redan på 400-talet låg det en kyrka här som byggts av kung Vakhtang Gorgasali (enligt legenden var det han som grundade Tbilisi). Här hittar vi en gravplats över den kvinnliga martyren Sankt Shushanik som torterades till döds av sin man år 475 på grund av att hon inte ville ge upp sin kristna tro.

Vi beger oss till ett av stadens gamla badhus som är byggt direkt ovanpå en av de många varma källor som strömmar upp från underjorden i Tbilisi. Tbilisi betyder faktiskt varm, och vattnet håller en temperatur på 38-40 grader. Trots odören från det svavelhaltiga vattnet är badhusen fortfarande populära, och många kommer hit för att lindra hudåkommor, gikt, få massage eller för en avkopplande stund. Turen går upp till toppen av Sololakikullen där Narikalafortet sagolikt tronar som tagen direkt ur en riddarroman. Det här är stadens äldsta fort, med rötter som går hela vägen tillbaka till 200-talet, men som allt annat i Tbilisi har det förstörts och återuppbyggts flera gånger. Utsikten uppifrån kullen är däremot helt oförändrad, och härifrån är det en fantastisk utsikt över den gamla stadsdelen.

Vi fortsätter till stadens största synagoga samt Sionikatedralen och stadens äldsta bevarade kyrka, Anchiskhatikyrkan, som byggdes på 500-talet. Vi avrundar dagen med en promenad längs Rustavelistråket, huvudgatan i Tbilisi, där både parlamentet och flera av stadens stora museer ligger. Efter det har vi tid på egen hand innan vi äter middag på en restaurang med traditionella georgiska rätter.

    Vi lämnar den georgiska huvudstaden och kör längs Mtkvari-floden till Josef Stalin-museet i hans födelsestad Gori. Det timida huset där Stalin, född Ioseb Besarionis dze Jugashvili, tillbringade sina första fyra år är övertäckt av en paviljong i grekisk-romersk stil. Museet ligger bredvid huset, och när det byggdes 1957 var det i en hyllning till den då nyligen avlidne Sovjet-ledaren. Efter Georgiens självständighetsförklaring har dock den förut så skönmålade bilden av honom fått nya nyanser, och utställningen tar även upp utrensningarna och den politiska förföljelsen, Gulag och pakten med Hitler 1939. Det är ett viktigt kapitel i världshistorien visas upp genom en nyckelpersons livshistoria.

Vi fortsätter upp i bergen och stannar längs vägen vid en av Georgiens äldsta och viktigaste städer, Mtskheta. Kristendomen blev statsreligion i Georgien år 317, 14 år efter Armenien, och Svetitskhoveli-katedralen i Mtskheta tillhör en av de viktigaste i hela Georgien. Den är bland annat med på UNESCOS världsarvslista, är huvudsäte för ärkebiskopen av Mtskheta och Tbilisi, och självaste Jesu klädnad sägs ligga nergrävd under kyrkan. Den ursprungliga träkyrkan från 300-talet ersattes efter cirka 100 år av en stenkyrka av vilken man fortfarande kan se resterna i den nuvarande konstruktionen, som byggdes på 1000-talet. Katedralen var enorm för sin tid, och den är utsmyckad med vackra utsmyckningar både utvändigt och invändigt.

Vi fortsätter till skidområdet Gudauri som är vackert beläget med utsikt över de imponerande Kaukasusbergen. Vi övernattar på ett hotell mitt i naturen och äter middag på hotellet.

Idag fortsätter vi uppåt mot Kaukasusbergen längs den s.k. Georgiska Militärhuvudvägen som anlades i den tuffa bergsterrängen på 1800-talet, då Georgien var ockuperat av Ryssland. Trots det föga smickrande namnet bjuder vägen på en mycket naturskön rutt genom de storslagna bergslandskapen.

Första anhalt är bergsorten Stepantsminda (tidigare kallad för Kazbegi) där vi hinner strosa runt och njuta av den imponerande utsikten över Kazbekberget. Sträckan vi ska ta oss an härnäst är alldeles för slingrig och brant för en buss och vi byter till fyrhjulsdrivna fordon som tar oss till Treenighetskyrkan eller Tsminda Sameba, som den heter på georgiska. Kyrkan står helt isolerad på en bergstopp i det mäktiga Kaukasuslandskapet, vilket har gjort den till Georgiens nationalsymbol.

Vi äter lunch i Kazbek och provar hemgjorda specialiteter och den närproducerade vodkavarianten chacha innan vi återvänder till huvudstaden. Under tidig kväll kommer vi fram till Tbilisi, och under aftonen finns ledig tid där vi på egen hand kan utforska det georgiska köket.

Idag finns det möjlighet att uppleva den georgiska huvudstaden på egen hand alternativt följa med på en tillköpsutflykt. 

Tillköpsutflykten tar oss med till nya delar av den trevliga huvudstaden, som har genomgått en enorm förvandling de senaste decennierna. Vi tar tunnelbanan till stadens stora marknad där gummistövlar, äpplen, barberingstillbehör och georgiska kryddor bjuds ut från bakluckan på rostiga bilar till högst prutbara priser. Vi går på upptäcktsfärd bland de många gamla byggnaderna från kommunisttiden och avrundar med att äta lunch hos en lokal familj. Här kan vi hjälpa till med huvudrätten och få höra mer om livet i den georgiska huvudstaden. 

(Utflykten ingår inte i resans pris och bokas separat)

Idag ska vi ta oss ut ur Tbilisi för att besöka en av områdets vackraste städer – lilla Sighnaghi som ligger på en kulle med utsikt över Alazanidalen och Kaukasus borta vid horisonten. Här finns smala, branta kullerstensgator och pastellfärgade hus med träbalkonger från 1700- och 1800-talen. Den gamla stadsmuren från 1700-talet är fortfarande intakt, och det går bra att gå en tur uppe på den.

Georgien har producerat vin i 7 000 år, och i regionen Kachetien präglas landskapet av vinodlingar. Enligt den traditionella metoden låter man druvsaften jäsa i lerkrus nedsänkta i marken, men under senare år har både druvsorter och produktionsmetoder från Europa vunnit mark i landet, utan att för den skull konkurrera ut de gamla. Vi besöker en traditionell vingård i området, ser på produktionen och vintillverkningen, äter en god lunch och lär oss hur man bakar georgiskt bröd i underjordiska ugnar.

Efter några spännande upplevelser i vinlandskapet fortsätter vi mot gränsen till Azerbajdzjan. Tidigt på kvällen kommer vi fram till den mysiga staden Sheki där vi checkar in på vårt trevliga hotell.

Sheki var en viktig handelsstation på Sidenvägen och är en av Azerbajdzjans vackraste städer. Staden är bland annat känd för sin uråldriga sidenproduktion och det går fortfarande att hitta siden av hög kvalitet i Sheki. Staden har totalförstörts upprepade gånger, flera gånger på grund av översvämningar men fortfarande är mycket av den ursprungliga gamla arkitekturen välbevarat, bland annat det pampiga persiska furstepalatset från 1700-talet. Interiören är vackert utsmyckad med väggmålningar och glasmosaik, som också är en av stadens största exportvaror.

Vi strosar genom stadens smala gator och stannar vid en av de välbevarade karavanserajerna, historiska härbärgen för resande i karavaner, deras varor och kameler. Här avnjuter vi en kopp te om tiden tillåter.
Det är dags att lämna Shekis gamla historiska stadskärna och vi fortsätter till närbelägna Kish som faktiskt har en speciell relation till Skandinavien. I stadens kyrka finns en byst över den norske etnografen och äventyraren Thor Heyerdahl som besökte Azerbajdzjan hela 4 gånger under perioden 1981-2000. Thor Heyerdahl var övertygad om att det fanns ett samband mellan den nordiska mytologin och Azerbajdzjan (Asarna) och befann sig i Kish i samband med efterforskningar till hans sista forskningsavhandling i ämnet.

Vi beger oss nu upp i bergen till den lilla orten Lahij. Den pittoreska bergsbyn är befolkad av perser och är berömt för sina vackra kopparhantverk. Vi går på upptäcktsfärd i den trevliga orten där tiden verkar ha stått stilla, och hittar några små kopparverkstäder och butiker längs den kullerstensbelagda huvudgatan i Lahij. Tidigare såldes både kopparvaror och mattor från Lahij till höga priser i Bagdad. 

Morgonen viks åt avkoppling och egna upplevelser i den lilla pittoreska orten. Efter en god frukost beger vi oss den sista biten ut på landet. Första stopp är Shamakhi som rymmer Azerbajdzjans största och äldsta moské, Djuma. Moskén började byggas mellan år 743 och 744 av den arabiske härföraren Maslam ibn Abd-al Melik och har ändrat form och utseende många gånger sedan dess. Ofta har det varit på grund av jordbävningar som har jämnat de ursprungliga byggnaderna med marken. Dagens jättemoské stod färdig 2013 och är en imponerande syn. Vi besöker även en familj som har specialiserat sig på att producera qatiq som är en azerbajdzjansk yoghurt som vi naturligtvis ska smaka på. Därefter tar vi oss till Baku.

Baku är en stad med lång och spännande historia. Staden omnämns första gången på slutet av 1100-talet, men det var först under den store härföraren Shirvanshah Khalilullah I (1417-65) som staden började blomstra på allvar. Nästa stora befolkningsvåg i staden lät vänta på sig, men när den slutligen kom var det med en sällan skådad styrka. Orsaken var framför allt handeln med olja som 1872 öppnades upp för utländska investerare. På bara 30 år ökade befolkningsmängden i Baku med hela 1 200 procent! Ekonomin exploderade och riktigt imponerande byggnader såg dagens ljus. Många uppfördes av nyrika oljebaroner och landet stod för 50 procent av världens oljeproduktion i början av 1900-talet.

Baku är än idag en smältdegel mellan öst och väst, och har efter 2015, då man byggde världens näst största oljeledning från Baku till Turkiet, fått ytterligare en boom vad gäller byggnation och levnadsstandard.

Efter en sen frukost är det dags att kasta sig ut i dagens program. Vi inleder dagen med ett besök i stadens gamla medeltida centrum som är omgärdat av en imponerande stadsmur. Här ligger vackra karavanserajer bredvid imponerande moskéer och vi beger oss ut på upptäcktsfärd längs de smala gatorna. Vi kommer även förbi det 29 meter höga Jungfrutornet, vars ursprungliga syfte är ovisst.

Vi ska naturligtvis även besöka Shirvanschah Khalilullahs palatskomplex som stammar hela vägen tillbaka till stadens första blomstringsperiod på 1400-talet. Det vackra palatset rymmer många välrestaurerade rum, innergårdar och moskéer och berättar historien om Azerbajdzjans storhetstid under Shirvanschahs regeringsperiod. Vi passerar även ett område som har många vackert bevarade art nouveau-byggnader som byggdes av rika oljebaroner på 1880-talet. Bland de dekorativa byggnaderna tittar vi närmare på azerbajdzjanska filharmonin och operan. 

På eftermiddagen kör vi till den närbelägna halvön Absheron där vi inleder med ett besök vid Den eviga eldens tempel. Det zarathustiska templet uppfördes på 1800-talet av indiska troende och är precis som andra eldtempel placerat vid en evigt brinnande källa. Namnet zarathustrismen är förknippat med profeten Zarathustra som sägs ha grundat en ny religiös praxis mellan 1500 och 900 f. kr. i nuvarande Iran. Inom den zarathustiska läran tillber man Ashura Mazda som uppenbarat sig för profeten. Guden Ashura Mazda är associerad med sol och eld. Detta innebär däremot inte att zarathustrismen är en elddyrkande religion, utan elden är snarare en renhetssymbol som ska symbolisera Ashura Mazdas livgivande visdom och kraft.

Efter en spännande inblick i den för många så främmande religionen fortsätter vi till närbelägna Villa Petrolea. Den vackra byggnaden uppfördes år 1884, var hemvist åt Nobel-bröderna och rymmer idag Nobelmuseet. Här lär vi oss mer om historien om Branobel, ett av den tidens största oljebolag.

På vägen tillbaka till vårt hotell stannar vi vid Heydar Allyev kulturcenter som är en av Bakus mest imponerande nutida byggnader. Byggnaden ritades av den irakisk/brittiske arkitekten Zaha Hadid och byggdes mellan 2007 och 2012. Kulturcentrumet står idag som en vacker symbol för Azerbajdzjans kultur och topografi.

Dagen är vikt åt egna upplevelser. Den som vill kan delta i en halvdagsutflykt till Azerbajdzjans största oljefält som avslutas vid de berömda klippmålningarna i Gobustan. De första 60 kilometrarna löper genom stora olje- och gastält och massor av borrtorn. Här har azerbajdzjanska och utländska oljebolag pumpat upp det svarta guldet ur jorden i flera århundraden. 

Mitt på dagen kommer vi fram till de berömda hällristningarna som är över 10 000 år gamla. Här hittar vi bilder på husdjur och vilda djur, människor och fartyg, allt inristat i grottväggarna av dåtidens människor. En lång vassbåt finns också avbildad. Norske Thor Heyerdahl har bland annat undersökt om denna kunde ha något samband med vikingarna, en teori som aldrig fick något fäste och som han var tämligen ensam om. Platsen är helt välförtjänt med på UNESCOs världskulturarvslista och vi besöker även platsens moderna och informativa museum som berättar om petroglyferna, ett ord som stammar från grekiskan och som betyder hällristning. Vi kryddar våra upplevelser lite extra med en god lunch samt ett besök vid de fascinerande lervulkaner som också finns i området. Utflykten ingår inte i resans pris och bokas separat.

Vi återvänder till Baku eftermiddagen, och resten av kvällen är avsatt åt upplevelser på egen hand. Baku har mycket att erbjuda! En promenad längs gågatan Nizami är ett absolut måste om man vill få en känsla hur framgångsrikt centrala Baku är. Här flanerar välbärgade och välklädda azerbajdzjaner med oljepengar på fickan och designersolglasögon på näsan, medan splitternya Maserati- och Lexus-bilar långsamt glider fram längs gatorna.

På kvällen sammanstrålar vi till en gemensam middag. Det finns möjlighet att sova eller vila på rummet innan vi beger oss till flygplatsen.

Mitt i natten kör vi till flygplatsen där vårt flyg hem igen väntar. Vi landar i Stockholm tidigt på morgonen.