Great Smoky Mountains, Bourbon och Bluegrass

Vi flyger till Georgias huvudstad Atlanta som kan stoltsera med så mycket som två Nobels fredspris som tilldelats Martin Luther King och Jimmy Carter.

Den före detta OS-staden är hemvist åt några av USAs största sportlag, Atlanta Braves och Falcons, och har rymt en uppsjö av kulturpersonligheter som bland annat Margaret Mitchell (Borta med vinden), souldrottningen Gladys Knight och den legendariske musikern Ray Charles.

Det bor cirka fem miljoner människor i Atlanta inklusive de enorma förorterna som breder ut sig från stadskärnan. Trots det här är Atlanta en vacker stad med många träd och eleganta hus. Downtown Atlanta har några av USAs högst skyskrapor, men i de äldre kvarteren finns även låga hus målade i vackra färger.

De ursprungliga invånarna, Creek-folket, kallade området där Atlanta ligger idag för ”Stående persikoträd”. Man odlar fortfarande mycket persika här i The Peach State som Georgia också kallas. Indianerna tvångsförflyttades från området när järnvägen Western and Atlantic Railroad anlades för att underlätta handeln med Midwest, och istället började en stad växa fram vid den dåvarande slutstationen 1837. Den kallades för Atlanta efter järnvägen, och ”the rest is history” som amerikanerna säger. 

Vi checkar in på vårt hotell och kan vila ut efter resan innan vi tar oss an morgondagens reseprogram.

Dagen inleds med en stadsrundtur i Atlanta där vi bland annat passerar CNNs huvudkvarter Georgia Capitol och Centennial Olympic Park som anlades i samband med OS år 1996. Vi besöker även Auburn-kvarteret där medborgarrättsrörelsens förkämpe Martin Luther King Jr. föddes. Här ser vi hans födelseort och grav vid kyrkan Ebenezer Baptist Church som han tillhörde fram till sin död år 1968, och det gripande museet som beskriver rasskillnaden, medborgarrättsrörelsen och Martin Luther Kings liv.

Från Atlanta fortsätter vi till Chattanooga. Många minns säkert Glenn Millers Chattanooga Choo Choo, och vi stannar på den berömda stationen där vi har tid för lite tågnostalgi.

Vi avrundar dagen i countrymusikens huvudstad Nashville där vi checkar in på vårt hotell. Det finns ingen plats som har så mycket countrymusik, dess historik och stora personligheter att erbjuda som Nashville, Tennessee. Nashville är USAs okrönta countryhuvudstad (eller krönta??) och det är inte så underligt att den är hemort för några av de största stjärnorna på countryhimlen: Tim McGraw, Taylor Swift och drottningen över dem alla – Dolly Parton. När vi har kopplat av en stund på hotellet kör vi in till centrum där vi har alla möjligheter att njuta av härlig livemusik på de många klubbarna på musikgatan Broadway.

Innan vi lämnar Nashville ska vi titta lite närmare på staden - som har så mycket mer än bara countrymusik att erbjuda. Staden uppstod runt det ursprungliga Fort Nashborough som grundades på 1700-talet då nybyggare och pälsjägare utkämpade dödliga konflikter med områdets ursprungsbefolkning Cherokeeindianerna. Nashville har varit viktig för Sydstaternas historia och har fostrat personligheter som Davy Crocket och inte mindre än tre amerikanska presidenter; Jackson, Johnson och Polk.

När vi lämnar Nashville kör vi nordvästerut och in i staten Kentucky som år 1792 antogs som USAs femtonde stat. Kentucky är framför allt känt för sin produktion av tobak och bourbon men här hittar vi även vacker natur när vi kör genom Land-Between-the-Lakes och korsar Kentucky Lake innan vi kommer fram till Ohiofloden. Vi korsar floden och svänger inom staten Illinois där vi stannar till som hastigast i Metropolis. Staden har inte fått sitt namn från Stålmannen utan har hetat så sedan 1830 då handlingskraftiga affärsmän hade som mål att bygga upp en ny storstad. Idag bor det bara cirka 6 000 personer i staden men trots det har man låtit resa en staty över Stålmannen och det anordnas en årlig kongress som drar till sig superhjältefantaster från hela världen.

Innan vi beger oss till hotellet ska vi besöka National Quilt Museum där vi hittar traditionell amerikansk ”patchwork”, lapptäcken, som imponerar med sin teknik. Här får vi definitivt chans att bättra på våra kunskaper i lapp- och kviltteknik. De utställda konstverken har otroligt imponerande detaljer och är ett levande bevis för att detta inte bara är ”vanligt” handarbete utan att det faktiskt rör sig om genuin och äkta konst.

På kvällen kan vi strosa genom Paducahs lilla stadskärna som stoltserar med gamla trevliga hus och lagerbyggnader i röd mursten vid Ohiofloden.

Idag rör vi oss österut i staten Kentucky. Vår första anhalt är Bowling Green. I denna stad har samtliga exemplar av den legendariska amerikanska sportvagnen Corvette byggts sedan 1981. Här har en miljon exemplar vuxit fram. Det går inte att besöka Bowling Green utan att svänga förbi det fina Corvette-museet som båda representerar the american dream och den amerikanska popkulturen.

Vår dag fortsätter i naturen. Vi kör till nationalparken Mammoth Cave som har cirka 650 kilometer underjordiska grottor och tunnlar, av vad man har upptäckt hittills det vill säga. Vi går på upptäcktsfärd i det underjordiska systemet som ger ett intryck av att underjorden är lika hålig som en schweizerost. 
Dagens nästa stopp är av en helt annan karaktär och är en vittnesbörd om hur fort USA har utvecklats under de 250 år som landet har existerat. Vi besöker monumentet över Abraham Lincoln och för förbi den lilla hyddan (en kopia) där Lincoln föddes. Båda delar är idag en del av USAs nationalparker. Lincoln är tillsammans med George Washington förmodligen den mest kända och betydelsefulla presidenten i USAs historia. Inbördeskriget och avskaffandet av slavhandeln är ohjälpligt förknippade med Lincolns presidentämbete som slutade med att han mördades år 1865.

Vi fortsätter till Kentuckys största stad Louisville där vi checkar in på vårt hotell.

Galopphästar, bourbon och Kentucky Fried Chicken är några av de saker som staten har gjort sig känd för. Det går inte heller att prata om Louisville utan att tänka på världsberömda Kentucky Derby. Idag besöker vi galoppbanan Churchill Downs där det legendariska loppet anordnas varje år i början av maj och där 150 000 åskådare ser hur fullblodshästarna tävlar om förstaplatsen som är värd hela 12 miljoner kronor.

Vi fortsätter österut från Louisville innan vi kommer fram till Buffalo Trace Distillery där vi ska se och smaka på de gyllene dropparna Kentucky Bourbon.

Idag har vi även bokat in ett besök på ett trevligt och tankeväckande ”ålderdomshem” för fantastiska galopphästar som av olika anledningar har gått i pension.

Idag kör vi längs den gamla landsvägen nummer 60 som bjuder på stora hästhagar och stuterier i miljonklassen.

Smoky Mountains utgör en del av Blue Ridge, den sydligaste delen av bergskedjan Appalachian Mountains som fortsätter till östra Canada. Här hittar vi östra USAs högsta berg, ett rikt växt- och djurliv med små skogar av vild rododendron och svartbjörn. Vi inleder dagen med att korsa bergskedjan när vi kör över passet vid Cumberland Gap och söderut mot Dollyland.

Området är även känt för sin Bluegrassmusik som från början uppstod som folkmusik bland europeiska immigranter. Det var just den här musiken som countrystjärnan Dolly Parton växte upp med här i området, och vi ser hennes staty och passerar hennes nöjespark Dollywood när vi anländer till Sevierville och Pigeon Forge.

Inte långt från Sevierville och Pigeon Forge hittar vi Gatlinburg där vi lär oss mer om en annan aktivitet i området, nämligen Moonshine. Moonshine är en benämning för illegalt tillverkad sprit som under det nationella alkoholförbudet mellan 1920 och 1933 utgjorde en stor lokal industri med tusentals illegala destillerier i de ogästvänliga bergen.

Vi tillbringar resten av eftermiddagen och kvällen på egen hand i den trevliga staden Gatlinburg.

Vi befinner oss nu långt inne i Cherokeeindianernas ursprungliga territorium. Cherokee-folkets historia går flera tusen år tillbaka men påverkades markant av européernas ankomst och expansion på 1700- 1800-talen. Vi besöker staden Cherokee och det lokala museet som bjuder på spännande information och anledning till eftertanke.

Dagen bjuder på ännu fler stora naturupplevelser i Smoky Mountains och längs berömda Blue Ridge Parkway som är en naturskön väg som slingrar sig längs toppen av bergskedjan. Vi vill understryka att all körning längs Blue Ridge Parkway beror på väder och vind och att vägen även kan stängas ner om naturens makter vaknar till liv.

Efter det fortsätter vi till Asheville som ligger i utkanten av bergen i North Carolina. Vi har kvällen på egen hand och har alla möjligheter att besöka en av stadens musikklubbar och lyssna på bluegrassmusik i originaltappning.

Idag rör vi oss österut från bergen mot Atlantkusten. Cirka halvvägs stannar vi i statshuvudstaden Raleigh som präglas av den livliga studentmiljön. 
Idag har vi möjlighet att shoppa och vi besöker ett stort outletvaruhus där vi kan köpa märkesvaror som ligger långt under svenska priser.

När vi har gjort våra inköp och har ätit lunch fortsätter vi till Wilmington i North Carolina. Vi kör genom den historiska stadskärnan och har sedan tid för upplevelser och middag på egen hand.

Vi inleder dagen med att röra oss söderut längs den vackra Atlantkusten och stannar bland annat vid Myrtle Beach som sedan början av 1900-talet har utvecklats till ett av amerikanernas favoritresmål på strandsemestern.

Härifrån fortsätter vi söderut mot historiens vingsus, och en bättre beskrivning än så kan vi knappast få eftersom vi idag ska besöka Charleston. Charleston var en av de viktigaste platserna för etableringen av de brittiska kronkolonierna i Nordamerika och det var här som amerikanska inbördeskriget fick både sin början och sitt slut.

Innan vi besöker den vackra historiska stadskärnan stannar vi till på plantagen Boone Hall. Besöket här ger oss en unik inblick i gamla tiders plantagedrift och slavhandelns historia. Den film- och tv-intresserade känner kanske igen huvudhuset och den imponerande ekallén som användes vid inspelningarna av Nord & Syd.

Dansstilen Charleston är uppkallad efter staden men det var inte här den först uppstod.
Det är i gengäld här som vi hittar en stor del av historien om det amerikanska inbördeskriget och slavhandelns avskaffande.

Efter en orienterande stadsrundtur hinner vi upptäcka Charleston på egen hand. Staden bjuder på små butiker, trevliga caféer, imponerande historiska byggnader och fantastiska restauranger.

Savannah grundades år 1733 av James Ogelthorp som ville skapa en fristad för européer på flykt från fattigdom, religiös förföljelse och gäldstuga. Det är den äldsta staden i staten Georgia och historiskt centrum är med sina 22 små parker bland de största kulturmärkta stadsområdena i USA: Filmfantasten slår sig säkert gärna ner på bänken vid Chippewa Square där Forest Gump berättade sin historia.

Vi ser järnvägsstationen som är USA:s äldsta innan vi ger oss ut på en stadsrundtur som tar oss längs kullerstensgator som har anor från tiden före inbördeskriget, förbi många av stadens berömda små parker och det charmiga kvarteret längs Savannah-floden.

På kvällen kan den som vill delta i en minikryssning på Savannah-floden med middag inkluderad. Vår reseledare hjälper till med att boka biljetter, och allt du behöver göra är att luta dig tillbaka och njuta av utflykten och maten (biljett ingår inte i resans pris). Vår reseledare deltar naturligtvis också om det finns tillräckligt med deltagare (minsta antal är 12 personer).

Vi försöker få med oss de sista intrycken från Savannah innan vi på seneftermiddagen lämnar kusten och kör längre in i Georgia. Vi kan bland annat tillbringa våra sista timmar i staden på det historiska museet som fokuserar på det amerikanska inbördeskriget, eller i den restaurerade villan Andre Low House på Lafayette Square som har en unik interiör från mitten av 1800-talet (ev. transport och inträden ingår inte i priset). 

Efter att ha lämnat Savannah styr vi kosan mot staden Juliette där den Oscarsnominerade filmen Stekta gröna tomater spelades in. Här pausar vi och strosar runt i den lilla sydstatsstaden och äter (kanske stekta gröna tomater?) på legendariska Whistle Stop Café som har en central roll i filmen.

Vi kommer fram till Atlanta på seneftermiddagen.

Idag ska vi återvända hemåt men innan vi kommer så långt hinner vi med en sista upplevelse. Vi beger oss till Jimmy Carter Presidential Library & Museum som är dedikerat till forskning i och information om Jimmy Carters presidentperiod. Här hittar vi bland annat Nobels fredspris som Jimmy Carter mottog år 2002 med motivationen ”för sin ihärdiga insats under flera årtionden för att hitta en fredlig lösning på internationella konflikter, för demokrati och mänskliga rättigheter och för ekonomisk och social utveckling”. På museet finns det även en kopia av det ovala kontoret i Vita huset, så som det såg ut under Carter-administrationen. 
Beroende på när flyget avgår hinner vi med ännu fler upplevelser i Georgias huvudstad innan vi påbörjar vår hemresa.