I Alexander den Stores fotspår

Vi flyger från Stockholm till Norra Makedonien huvudstad, Skopje. När vi har hämtat ut vårt bagage körs vi direkt til vårt hotell.

Den nordmakedonska huvudstaden har en lång och turbulent historia som än i dag präglar staden. Ett våldsamt jordskalv 1963 ödelagde stora delar av den gamla staden, men gav då samtidigt plats till uppbyggnaden av stora boulevarder och flotta torg. Överallt i staden hittar man imponerande marmorskulpturer, där många naturligtvis föreställer landets mest berömda personlighet; Alexander den store. Den makedoniska kungen (356 – 323 f.Kr) blev bara 33 år gammal, men efterlämnade sig ett arv som sträcker sig ända fram till modern tid. Ett arv som är aktuellt inte minst efter den senaste tidens munhuggeri mellan den grekiska och makedoniska staten angående användningen av hans namn.

Vi börjar dagen med att se stadens största torg, Makedonia Square, där en 15 meter hög staty av just Alexander den store blickar ut över staden. Från torget kan man gå över stenbron som förbinder det nya Skopje med den gamla staden. Längs med de små, mysiga gatorna säljs alltifrån lokalt konsthantverk till damsugarpåsar, och vi ska naturligtvis också titta närmare på det vackra Kale fort som ligger i samma område.

Vi avslutar dagen med middag på vårt hotell.

Efter en trevlig frukost beger vi oss mot Nordmakedoniens största attraktion, Ohridsjön. Längs med vägen besöker vi Stobi, där det finns många stora arkeologiska skatter. I utgrävningarna runt om staden har man funnit keramik från yngre stenåldern, men staden nämns för första gången i de historiska texterna från 217 f.Kr då kung Filip V av Nordmakedonien erövrade staden från Paionien. Senare kom romarna och de olika perioderna avspeglas i de efterlämnade ruinerna. Här syns även resterna från tidigt kristna kyrkor, där en av dem är byggd ovanpå en synagoga från 200-talet, vilket visar på att här även varit en judisk period.

Efter en lokal lunch fortsätter vi nu mot Bitola som är en av Nordmakedoniens äldsta städer och som likt Heraclea grundades på 300-talet f.Kr av kung Filip II av Nordmakedonien – Alexander den stores far. Vi går på en stadsrundvandring till stadens centrum och ser klocktornet, den judiska kyrkogården och stadens basar. Vi har också möjlighet att se ruinerna av den ursprungliga delen av staden som rymmer romerska hus samt en amfiteater. Här finns bland annat några mycket välbevarade mosaikverk på basilikorna.

Resan fortsätter härifrån till Ohrid, där hotellet och kvällens middag väntar.

Ca 265km

Ohrid ligger vid den fagra Ohridsjön, som lockar många besökare och semesterfirare. Sjön är Balkanhalvöns djupaste med upp till 288 meters djup, och de 358 km2 vatten är fördelade mellan Albanien och Nordmakedonien. Både sjön och Ohrids gamla stadsdel intill berget finns representerade på UNESCO:s lista över världens natur- och kulturarv. Med mer än 3 000 år på nacken är staden en av de äldsta på hela Balkan. Legenden säger att Ohrid en gång hade 365 kyrkor, en för varje dag på året, och därför kallades staden för Balkans Jerusalem. I dag är antalet inte riktigt så stort, men fortfarande imponerande!

Vi gör en rundtur till stadens största sevärdheter, bland annat Samuils Fort på toppen av berget, där vi har en fantastisk utsikt över staden och sjön. Precis nedanför fortet finns de arkeologiska utgrävningarna av en tidig, kristen anläggning, centrerad kring S:t Clemensklostret som nu är återuppbyggd. Man menar att flera tusen disciplar utbildades här för att skriva bibelmanuskript i det glagolitiska alfabetet, det äldsta slaviska alfabetet. Vi ser också Sofiakyrkan, som byggdes under det första bulgariska riket, precis efter den officiella övergången till kristendomen omkring år 1 000. Kyrkans inre är vackert utsmyckat med medeltidsfresker, och kyrkan är en så viktig del av det makedoniska kulturarvet att den går att finna på 1000-denarsedeln!

På eftermiddagen åker vi på en kort båttur på Ohridsjön och njuter av den vackra omkringliggande naturen. Härifrån återvänder vi till hotellet, och resten av dagen ägnas åt avkoppling i den trevliga staden vid sjöstranden.

Ca 15km

Det har blivit dags att säga farväl till Norra Makedonien och styra kosan mot grannlandet Grekland.
Första stoppet på den grekiska sidan är den lilla trevliga staden Naousa, där vi ska se närmare på den lokala vinproduktionen. Här i gränslandet mellan  Norra Makedonien och Grekland produceras något av det bästa vinet i området, och vi besöker en mindre vingård. Här njuter vi de lokala druvorna, men vi ska naturligtvis också smaka på den lokala specialiteten som använder sig av områdets många spännandeörtkryddor.

Efter ett spännande uppehåll fortsätter vi mot Alexander den Stores födelseort Pella. Alexanders uppväxt präglades av hur hans föräldrar avgudade honom, och hans liv i dåtidens huvudstad gjorde inte att den unga mannens självuppfattning förändrades. Vi besöker det imponerande utgrävningsområdet och får en uppfattning om hur livet var för den grek-nordmakedoniska överklassen under Alexander den stores tid.

Vi kommer fram till Thessaloniki tidigt på kvällen och njuter av en välförtjänt middag på vårt hotell.
Thessaloniki, beläget längs den Thermaiska bukten, är inte bara den näst största staden i dagens Grekland, utan var även den näst största och en av de rikaste städerna i det osmanska riket. Idag anses Thessaloniki vara Greklands kulturella huvudstad med många festivaler och kulturupplevelser, och stadens universitet är landets största. Thessalonikis historia går omkring 2 300 år tillbaka i tiden, och staden rymmer inte mindre än 15 monument från UNESCO:s lista över världens kulturarv; särskilt tidiga kristna kyrkor och andra bysantinska byggnader utmärker sig.

Ca 280km

Efter frukost är det dags för ännu en arkeologisk och historisk höjdpunkt, närmare bestämt kungagravarna vid Vergina, där Alexander den store blev krönt 336 f.Kr. En stor del av det makedoniska kungasläktet ligger begravt här och vi går på upptäcktsfärd mellan några av de många kungagravarna. Om tiden tillåter tar vi oss en sväng förbi det närliggande museet, där de mest imponerande delarna av gravarna är utställda.

Vi återvänder därefter till Thessaloniki, och tar vägen förbi ett urval av stadens många sevärdheter – bland annat Galerius triumfbåge, varav omkring en tredjedel finns bevarad. Bågen byggdes av den romerska kejsare Galerius for att markera segern över perserna och fungerade ursprungligen som förbindelseled mellan Rotundan 125 meter bort och Galerius palats som inte längre existerar. Vi ser också Heptapyrgion, borgen på backen som trots sitt namn – ’fästning med 7 torn’ – faktiskt har hela 10, och vi tar också vägen förbi det vita tornet vid hamnpromenaden, som under det osmanska herraväldet var fängelse och del av ett större hamnfort.

Eftermiddagen är avsatt för upplevelser på egen hand, och på kvällen finns det möjlighet att själv hitta en restaurang och prova några av de lokala, grekiska specialiteter.

Ca 140 km

I dag går rutten mot nordost till Edirne i Turkiet. Där väntar oss en lång – men intressant – färd där vi passerar vackra landskap och trevliga städer på både den grekiska och turkiska sidan av gränsen. Vi kommer fram på eftermiddagen och får möjlighet att sträcka på benen under en spännande stadsvandring till de största sevärdheterna. Edirnes tidigare namn var Hadrianopolis, efter den romerska kejsare Hadrianus som grundlade staden vid en trakisk by. På vår promenad ser vi den enda återstående resten av den romerska stadsmuren: Makedonska tornet.

Edirne blev sedan huvudstad i det ottomanska riket under åren 1365-1453, innan äran tillföll Konstantinopel (Istanbul). Från den osmanska perioden härstammar några vackra broar över Tunca-floden liksom Semiliye-moskén, som står på UNESCO:s lista över världens kulturarv. Moskén stod färdig 1575 och den åttakantiga strukturen och stora symmetrin tillskrivs arkitekten Mimar Sinan. Den centrala kupolen mäter över 30 meter i diameter och omges av fyra mindre kupoler och fyra höga minareter. Från början var moskén omgiven av bibliotek, skolor, bad, ett sjukhus, en begravningsplats och soppkök för de fattiga. Mimar Sinan, som var dåtidens stjärnarkitekt, har också ritat stadens berömda turkiska bad – Sokullu Hamami – som fortfarande används.

Vi passerar även ruinerna av en stor synagoga, som står som ett symboliskt monument för stadens tidigare judiska menighet. Synagogan uppfördes efter den stora branden i Edirne i 1905, där stadens 13 synagogor brann ned, och den är byggd med Leopoldstadt-synagogan i Wien som förebild. Precis före första världskriget bodde här omkring 28 000 judar men sedan dess har nästan alla judiska invånare flyttat därifrån, huvudsakligen till Istanbul och Israel. I takt med den minskande menigheten fick synagogan lov att förfalla tills den 1983 stängdes helt och hållet.

Ca 430km

Vi fortsätter vår resa till Istanbul, Turkiets största stad med 13,9 miljoner invånare, och därtill landets ekonomiska, kulturella och historiska hjärta. Istanbul är en kosmopolitisk stad, som både rymmer supermodern storstadsatmosfär och generösa mängder tusen och en natt-stämning från tiden som huvudstad i Bysantinska riket och senare som del av Osmanska riket. Båda de gamla rikena har satt imponerande arkitektoniska fingeravtryck på staden som fullkomligen svämmar över av storslagen historia vart man än vänder blicken.

Vi firar ankomsten till Istanbul med en båttur på Bosporen, en av världens livligast trafikerade vattenvägar. Istanbul breder ut sig på bägge sidorna av Bosporen, som går tvärs igenom och delar upp staden i två kontinenter; den europeiska och den asiatiska. Den europeiska stadsdelen delas dessutom av den långsträckta, fjordliknande Gyllene hornet. Havet är således en integrerad del av staden, och för att få en äkta Istanbul-upplevelse är en båttur på Bosporen-sundet, som förbinder Svarta havet med Marmarasjön, ett måste. På dagens utflykt åker vi därför ut och njuter av den fantastiska upplevelsen av att befinna sig på gränsen mellan Europa och Asien. Vi njuter av den vackra utsikten över staden, vars skyline vittnar om utvecklingen från 1500-talet och framåt, med svävande minareter och höghus sida vid sida.

Vi kör nu mot vårt hotell i Istanbul, där vi ska tillbringa de kommande två nätterna. Efter att vi blivit inkvarterade på våra rum, njuter vi en god middag på hotellet.

Ca 240km

Vi har en spännande dag framför oss och vi börjar i Sultanahmet, Istanbuls stämningsfulla gamla stadsdel. Här hittar man några av stadens exotiska basarer och mest markanta historiska byggnadsverk.

Vi startar dagen med att ta oss till Sultanahmed-torget där Konstantinopels hippodrom låg. Romarna och bysantinerna använde den bland annat till hästkapplöpningar. Kapplöpningarna var inte bara en sporthändelse men även en unik möjlighet för vanliga människor att samlas på samma plats som kejsaren. Tävlingsdeltagarna sponsrades av olika politiska partier och vadslagningarna gav ofta uttryck för politiska och religiösa rivaliteter. Hippodromen var omkring 450 meter lång och 130 meter bred och kunde rymma omkring 100 000 åskådare. De yttre väggarna med åskådarplatserna finns inte längre kvar, och bara lite av hippodromens mittdel är bevarat. Här kan vi se en kolonn från Apollotemplet i Delfi, samt en egyptisk obelisk byggd till den egyptiska faraon Tuthmosis III och som är ovanligt fascinerande med sina 3 500 år på nacken.

Härifrån fortsätter vi till Blå moskén och dess sex himmelshöga minareter. Moskén är Istanbuls huvudmoské och stadens viktigaste landmärke. Moskén byggdes mellan 1609 och 1616 under den osmanska sultanen Ahmed I. Moskén heter egentligen Sultanahmet Camii men kallas för Blå moskén på grund av de över 20 000 vackra blå kakelplattorna som smyckar moskéns interiör.

På eftermiddagen fortsätter vi mot området runt den vackra Suleymaniye-moskén, som byggdes av den berömda arkitekten Mimar Sinan, som även stod bakom moskén i Edirne. Suleymaniye är Istanbuls andra största moské. Moskén ligger i en trevlig del av den gamla staden, och vi besöker bland annat den stora Spice marknaden, där lokalbefolkningen handlar och mängden turister är något mindre än i den mer kända Grand Bazaar.

Det finns tid att gå runt och botanisera på egen hand innan vi möts igen på kvällen för att äta middag.

Dagen är avsatt till upplevelser på egen hand. Kanske har man lust till ett besök i Topkapi-palatset som var sultanens palats under osmanska riket. Förutom att vara bostad åt sultanen och hans harem var palatset även centrum för osmanska rikets enorma förvaltning och regering. Under storhetstiden fungerade palatset som hem och arbetsplats för 5000 personer och var nästan en stad i staden. Palatskonstruktionen påbörjades 1465 av sultan Mehmet, erövrare av Istanbul. Hans efterträdare på tronen tillförde fler paviljonger och palatsområdet utgör idag hela 70 000 kvadratmeter.

Att besöka Topkapipalatset är som att träda rätt in i historierna från Tusen och en natt och ger en fantastisk inblick i sultanernas extravaganta leverne. En ytterligare bonus är den pampiga utsikten över Bosporen och Gyllene hornet från palatsområdet som ligger på en av Istanbuls sju kullar. Kom ihåg att ta med en sjal för att täcka eventuellt bara axlar!

Har man fortfarande plats kvar i väskan kan man överväga att ta sig till Grand Bazaar, Istanbuls 200 000 kvadratmeter stora övertäckta basar som redan för 500 år sedan var stadens brödmarknad. Basaren är en enda stor labyrint med cirka 5 000 små butiker samt lager, verkstäder, växelkontor, postkontor, tehus och restauranger. På basaren säljs allt från silver till läder, mattor, vattenpipor och antikviteter - tänk på att det inte alltid är billigt! Att handla på turkiska innebär att man bjuder cirka halva priset av utsatt pris. Och så möts man på halva vägen.

På eftermiddagen kör vi till flygplatsen där flyget hem till Sverige väntar på oss.