I Gandhis fotspår med Amritsar

Vi påbörjar vår resa från Sverige till Amritsar i Indien, dit vi anländer nästa dag.

Förra århundradet var merparten av Punjab lika ofruktbart och fattigt som många andra delar av Indien, men med hjälp av stora bevattningssystem har man lyckats förvandla slätterna till Indiens eget matförråd. Idag står Punjab för en fjärdedel av Indiens veteproduktion och en tredjedel av mjölkproduktionen. Därför är bönderna i Punjab just nu bland de rikaste av Indiens 800 miljoner invånare. Vattnet till bevattningssystemen kommer från Himalayabergen vid Punjabs fem stora floder, som även har gett delstaten dess namn. Punjab betyder nämligen De fem flodernas land.

Det är egentligen sikherna som kan ta åt sig äran för Punjabs rikedom, eftersom de utgör 60 procent av befolkningen i Punjab. Deras tro, som är ett slags kombination mellan hinduismen och islam med inspiration från buddhismen, ger en direkt uppmaning till att vara ekonomiskt driftig. Förutom den imponerande arbetsfliten är det lätt att känna igen männen på deras stora skägg och färgglada turbaner, medan kvinnorna lättast känns igen på sina stora och pösiga byxor. De flesta sikher har runt höger handled ett stålarmband som kallas för kara. Armbandet ska påminna sin bärare om att följa guds vilja och avstå från onda gärningar.

Vi inleder med ett besök på den historiskt viktiga platsen för Indiens självständighet, parken Jallianwala Bagh. År 1919 var parken platsen för Amritsar-massakern, som började med en fredlig demonstration mot britternas kolonisering av Indien och slutade med att soldater, utan någon förvarning, öppnade eld mot demonstranterna som var fångade i parken. Den officiella brittiska siffran landade på 379 döda och cirka 1 100 sårade medan andra uppskattade dödstalet till runt 1 000. Det finns säkert de som känner igen platsen och historien från filmen Gandhi från 1982.

Sent på eftermiddagen beger vi oss mot stadens stolthet: Gyllene templet. Templet är Amritsars absolut största sevärdhet och bassängen runt det, Amrit Sarovar (nektarens bassäng), har gett staden dess namn. Själva templet är byggt i guldbelagd marmor, och den gigantiska avlånga bassängen är kantad av vackra gamla stenbyggnader. Det enorma komplexet är ett av Indiens vackraste tempel, och det blir utan tvekan en vacker upplevelse att se solen gå ned bakom templets guldbelagda fasad.

Tidigt på morgonen återvänder vi till hjärtat av Amritsars gamla stadskärna, till Gyllene templet. Vi går över den heliga bassängen vid Gururnas bro, och börjar med att se alla blom- och djurmotiv som pryder den nedre delen av templets marmormurar. Vi kommer om några dagar få uppleva dekorationer i samma stil vid Taj Mahal.  Eftersom Gyllene templet precis som sikhismen kombinerar hinduistiska och muslimska stilarter, hittar vi eventuellt arkitektoniska likheter med de tempel och moskéer vi har sett i Delhi.

Gyllene templet är en välbesökt plats. Pilgrimer från hela Indien kilar in och ut och det reciteras oavbrutet från sikhernas heliga bok, Guru Granth Sahib. Originalutgåvan av den heliga boken förvaras på dagen under en rosa klädnad inne i templet, och bärs vid en ceremoniell procession varje kväll till sikhernas parlamentsbyggnad mittemot templet. Gyllene templet är öppet för alla och samtliga pilgrimer erbjuds gratis kost och logi i tre nätter. Templets kök tillreder mat till runt 30 000 personer varje dag.

Sikhismen uppstod runt år 1500 som en brygga mellan islam och hinduismen. Precis som muslimerna ansåg grundaren Guru Nanak Dev att det endast fanns en gud, och bland hinduismens alla gudar valde han guden Vishnu som sikhismens enda gud. Sikhernas lära har sedan dess vidareutvecklats av tio religiösa ledare som kallas för gurus, och den heliga boken Granth Sahib anses som den elfte gurun och sikhernas högsta spirituella auktoritet. Den tionde gurun, Govind Singh, införde dopritualen Amrit, vid vilken sikherna bland annat får tilläggsnamn Singh (män) eller Kaur (kvinnor). Gyllene templet byggdes år 1577, kort efter att sikhismen grundades, men förstördes några hundra år senare av afghanska soldater för att sedan byggas upp igen år 1764. Försvaret av den här helgedomen har genom tiderna kostat tusentals människor livet.

Om vi hinner strosar vi ner till stadens färgrika basar och besöker Baba Atal-tornet, som både utvändigt och invändigt är smyckat med de vackraste fresker från sikhernas mytologi. Det åttkantiga tornet är med sina 40 meter den högsta byggnaden i Amritsar, och byggdes till guden Baba Atal Rais ära.  Han var son till en av sikhernas tio gurus och ska enligt legenden ha återuppväckt sin vän från de döda, och därefter själv lagt sig ner för att dö. 

Efter lunch kör vi mot den lilla landsorten Wagah som år 1947 delades i två delar när britternas kolonialherradöme behövde viga platsen åt de två nya staterna Indien och Pakistan. Gränsen mellan de två länderna drogs genom Wagah, och idag är landsorten den enda plats där man kan korsa gränsen mellan de två länderna med bil. Samtidigt är Wagah en av de bästa platserna i världen för den som vill uppleva hur underligt människor uppför sig när två krigsmakter vägrar släppa gammalt groll.

Varje kväll när solen går ner och gränsövergången stängs drar de indiska och pakistanska gränsvakterna sig under en unik ritual tillbaka till varsin sida av gränsen. På varje sida av den dubbla porten som utgör gränsövergången har man inrättat sittplatser, precis som på en fotbollsstadion. Här infinner sig hundratals åskådare sig med popcorn, läsk och allt som hör en bra krigsdans-föreställning till. På båda sidor hälsar publiken entusiastiskt ”sina” soldater med höga och glada tillrop. Maktdemonstrationen består av en marsch med högt lyfta ben, hotande viftningar åt varandra med en fjäderformad huvudklädnad, aggressiva tummen ner-tecken och en blixtsnabb halning av flaggan. Till sist stängs gränsövergångens två portar – en med indiska emblem och en med pakistanska – med ett dånande ljud. Gränsövergången har blivit kallad för Asiens Berlinmur, och ses som en symbol för de spända förhållandena mellan de två grannländerna. Men vem vet om den noggrant koreograferade aggressiviteten egentligen bara är en publikuppvisning. När vi har sett hur gränsen stängs i den här delen av världen återvänder vi till Amritsar. På vägen gör vi ett kort stopp vid Sarai Amanat Khan, en viloplats för trötta resenärer, uppförd av den legendariske kaligrafikern Amanat Khan. Det var han som låg bakom kaligrafiarbetet i Taj Mahal och viloplatsen är den enda platsen förutom Taj Mahal där hans arbete kan beundras.

På morgonen eller förmiddagen flyger vi till Delhi. Med sin över 3 000 år gamla historia har Delhi haft ett stort inflytande på den indiska historien och kulturen. Samtidigt som Indiens stora kuststäder var rena lerbanken vad Delhi en sydligt belägen huvudstad för ett uråldrigt rike. Få städer har byggts, försvarats, erövrats, plundrats, bränts, övergetts och återigen byggts upp som Delhi. Härskare har kommit och gått och hela 70 kungar och två drottningar har regerat här sedan 1193. Alla har här satt sina fotavtryck, både på gott och ont. Delhi är en huvudstad som spänner både över dåtid och nutid. Eller rättare sagt är den två städer i en: Old Delhi med fortet, moskéerna och de många basarerna och New Delhi som byggdes och invigdes av britterna år 1931. En elegant metropol med breda boulevarder, praktfulla byggnader och trädgårdar skapade av duktiga landskapsarkitekter. Avsaknaden av sammanhang mellan det gamla och det nya är ett gemensamt drag för moderna indiska städer. Men ingenstans är detta fenomen så iögonfallande som i just Delhi. Den gamla och fattiga stadsdelen lever som alltid sitt eget liv medan den rika och politiska eliten gömmer sig bakom stängda dörrar i sofistikerade och diplomatiska enklaver och debatterar den uppenbara fattigdomen. Staden avspeglar landet som helhet.

På eftermiddagen besöker vi det nationella Gandhi-museet. Museet har en omfattande samling som handlar om Gandhis liv och leverne, böcker, film, fotografier och massor av hans brev och korrespondens. Vi tillbringar tillräckligt med tid här för att även kunna kika på några av de 27 000 böckerna i biblioteket.

Vi börjar med att köra till India Gate och det närbelägna parlamentet och presidentpalatset, varpå vi fortsätter till Raj Ghat, Gandhis minnesmärke som finns på samma plats som där han kremerades. Efter lunch beger vi oss till den gamla stadsdelen. Vi passerar den pampiga Jamamoskén som tillhör Indiens vackraste och största. Den första stenen lades år 1650 och det tog över 5 000 arbetare sex år att färdigställa det enorma byggnadsverket. Vi fortsätter med cykelrickshaw genom det spännande basarkvarteret i närheten. Mellan basarens bodar där man bjuder ut allsköns främmande frukter och väldoftande kryddor ligger små oansenliga butiker där skräddare, barberare och hantverkare alltid har bråda dagar.

Vi lämnar Delhi och flyger till Ahmedabad, den största staden och tidigare huvudstad i Gujarat. Här börjar vi med ett besök vid Sabarmati Ashram, som bland annat är känd som Gandhi Ashram. Detta var nämligen Gandhis bostad de år han levde tillsammans med sin fru och sina följare när han inte reste runt i Indien eller satt i fängelse. Här startade Gandhi en skola inom praktiskt arbete, lantbruk och läskunnighet med syfte att förbättra indiernas livsvillkor. Det var även här, från denna bas i Sabarmati, som Gandhi inledde Dandi-marschen, även känd som Saltmarschen, i mars 1930. Saltmarschen inledde Gandhi tillsammans med ett större följe som protest mot införandet av den så kallade brittiska saltlagen, som ökade skatterna på indiskt salt så att det brittiska kunde säljas billigare. Protesterna bredde ut sig och utvecklades till en massiv civil olydnad och man införde en illegal produktion av salt, och tusentals demonstranter fängslades av britterna. Den indiska regeringen har senare, som ett erkännande av marschens betydelse för den indiska självständighetsrörelse, utropat ashram som ett nationalmonument.

Vi kör till Gandhinagar, huvudstaden i Gjarat som är uppkallad efter nationens fader, Mahatma Gandhi. Vi besöker Akshardham-templet, ett stort hindutempel berömt för sin imponerande arkitektur och utsökta marmorutskärningar. Därefter besöker vi Dandi Kutir-museet, ett museum som uteslutande är tillägnat Gandhis liv och leverne.  Här får vi bland annat lära oss mer om saltmarschen och om själva museibyggnaden, som är utformad som ett saltberg. Efter lunch återvänder vi till Ahmedabad där vi kan koppla av eller på egen hand utforska staden.

Idag har vi en lugn dag på programmet. Vi inleder med ett besök vid Calico textilmuseum. Här kan vi både se och beundra, men även köpa, alla möjliga typer av indiska mattor, traditionella klädnader, broderier med mera. På kvällen besöker vi den speciella restaurangen Vishalla som ligger i en närbelägen ort. Restaurangen är ett slags ekologiskt initiativ som snabbt har gjort sig ett namn för sin goda mat och sina färska råvaror, som levereras av landsbygdens lokala bönder. Måltiden är en hel ritual i sig där man först offrar lite av den tillagade maten till husaltaret och sedan får den serverad på tallrikar tillverkade av blad. För den goda ordningens skulle rekommenderas det dessutom att man sitter på golvet med benen i kors medan man äter.

Dagen går i transportens tecken. Vi kör till Udaipur i delstaten Rajasthan, en av de absoluta stjärnorna bland Indiens 35 delstater. Mäktiga maharajor har genom århundradena berikat staten med storslagna palats, ointagliga fort och överjordiskt vackra tempel. Bedårande städer konkurrerar inbördes i skönhet och spännande historia. Staten delas av Aravallibergskedjan och den gyllene Tharöken i nordväst, och det lite mindre torra området sydösterut. Vi korsar själva Aravalli-bergskedjan och anländer på sent på eftermiddagen eller tidig kväll till Rajasthans förmodligen mest romantiska stad Udaipur. Staden grundades år 1559 runt den klara Picholasjön av maharajan Udai Singh II. Denna sjö är den vackraste av åtskilliga små och stora sjöar i staden, och tillsammans ger de staden en oasliknande prägel mitt i det torra klimatet. Udai Singh var förutom att vara enväldig härskare även en entusiastisk botaniker. Han valde platsen till sin nya stad dels på grund av det skydd som de omkringliggande kullarna gav, men även på grund av den lätta tillgången till vatten, som var och är en bristvara i den här delen av Indien. Vattnet skulle Udai Singh använda till sina exotiska trädgårdar. I den gamla stadsdelen löper de slingrande gatorna runt de små husen, och det finns nästan ett tempel i varje gatuhörn. Här finns en uppsjö av lummiga trädgårdar, förtrollande palats i vit marmor och stämningsfyllda, azurblå sjöar. Allt omgärdat av gröna kullar som håller öknen på avstånd. Många besökare i Udaipur har hävdat att staden är den mest charmiga i hela Rajasthans för övrigt omfattande utbud av bildsköna städer.

Vi inleder dagen i Udaipur med att bege oss ner till stadens stora berömdhet och naturliga mittpunkt, Picholasjön. På östsidan tronar stadens pampiga palats, som egentligen består av flera palats som tillsammans bildar en enorm och imponerande fasad. Palatset är det största av Rajasthans alla palats, och den 244 meter långa fasaden speglar sig vackert i den blanka sjön, med alla torn, balkonger och små kupoler. Udaipurs grundare, Udai Singh II, påbörjade den mäktiga konstruktionen och sedan dess har olika härskare satt sin prägel på palatset. Lyckligtvis har alla varit trogna den ursprungliga stilen, och idag framstår palatset som en strålande enhet.

Senare ska vi delta i en indisk matlagningskurs med särskild fokus på de kulinariska traditionerna i Rajasthan. Kursen anordnas i ett privat hem där herr Singh med fru, båda av kunglig indisk härkomst, tar väl hand om oss. Besöket omfattar även en tur till den lokala marknaden där vi gör våra inköp inför matlagningskursen.

Tidigt på morgonen fortsätter turen till Rajasthans huvudstad Jaipur. Nu ska vi åka tåg i Indien, vilket i sig är en stor upplevelse. Här kan vi, precis som med alla andra transportmedel i Indien, räkna med vissa förseningar. Under tiden passar vi på att insupa stämningen på en indisk järnvägsstation. Tidigare gjordes tågresorna i Indien i tätt packade, fallfärdiga tågvagnar med både trappor och tak fyllda till bristningspunkten med människor. Idag är den indiska järnvägen möjligtvis inte en av världens mest punktliga, men expresstågen är snabbare, och vi reser i en bekväm klass med egen sittplats.

Vid ankomsten till Jaipur kör vi till hotellet och senare på eftermiddagen ger vi oss ut för att utforska Jaipurs marknader och spännande basarer.

Jaipur är Rajasthans sydliga huvudstad, även känd som den rosa staden. Staden, som är omgiven av berg, grundades år 1727. Då blev den huvudstad, och övertog titeln från den närbelägna staden Amber. I Jaipur hittar man en aldrig sinande källa av vackra palats, färgsprakande basarer och det närbelägna fortet Amber.

Idag besöker vi först Hawa Mahal, Vindarnas palats, varifrån maharajans harem på sin tid kunde iaktta det färgsprakande folkmyllret utan att själv bli sedda. I närbelägna Amber hittar vi Amber Fort som ligger högt och dramatiskt på en höjd, omgiven av vakttorn. Härifrån har vi en makalös utsikt över Moatasjön och det omkringliggande landskapet. 

Efter detta besöker vi det imponerande palatskomplexet City Palace i centrala Jaipur som nästan är som en stad i staden. Vi avrundar dagen med ett besök i en textil- och mattbutik där den som vill kan köpa souvenirer. Jaipur är nämligen speciellt känt för produktionen av mattor och andra former av vävda textilier.

På morgonen lämnar vi Jaipur och beger oss vidare till storstaden Agra. Längs vägen tittar vi på spökstaden Fatehpur Sikri. Staden hann vara huvudstad i stormogulriket i 14 år under härskaren Akbar, innan den övergavs år 1585. Staden blev på sin tid uppförd i ära till sufirmystikern Shaikh Salim Christi, som förutspådde hela tre manliga arvingar till stormogulrikets tron. Historien är vacker men Akbar skulle kanske ha övervägt placeringen av sin nya huvudstad en extra gång eftersom området led av en enorm vattenbrist, och det dröjde inte många år efter Akbars död innan staden var helt övergiven. Akbar hann ändå uppföra både palats, moskéer och monumentala gravmålningar, och den välbevarade staden står idag kvar som ett tyst vittne om stormogulernas herravälde.

Vid ankomsten till Agre inkvarteras vi på vårt hotell.

Det finns inte så mycket kännedom om Agras tidiga historia men i början på 1500-talet blev staden huvudstad i stormogulernas rike, vilket gjorde den till ett maktcentrum på den indiska subkontinenten. Stormogulerna hade sitt ursprung i det afghansk-persiska området och invaderade stora delar av norra Indien. Med en regeringsperiod som sträckte sig från cirka år 1500 till 1700 anses stormogulerna vara de mest betydelsefulla av alla utifrån kommande härskare i Indien.

Dagens höjdpunkt är utan tvekan vårt besök i Taj Mahal.  Shah Jahan uppförde Taj Mahal som gravmausoleum för sin favorithustru, Mumtaz Mahal, som dog i barnsäng. Mausoleet vilar på en fyra meter hög sockel och byggdes år 1631 i persisk stil och är omgiven av fyra smala minareter. Det består av tindrande vit marmor och är smyckar med miljontals halvädelstenar. Hela byggnaden utstrålar en osedvanlig ro och harmoni, och det är lätt att bli fängslad av denna pärla.

Vi börjar med att besöka Agra Fort som är uppfört i röd sandsten av härskaren Akbar under åren 1565-73. Fortet är ett imponerande och välbevarat byggnadsverk som ändå bär en tydlig prägel av skiftande härskare genom tiderna: Från Akbars röda sandsten till Shah Jahans sidenvita, ädelstensinfattade marmorytor. Utsikten över Taj Mahal vid Yamuna-floden är bländande.

När stormogulen Shah Jahans maktsjuka son Aurangzeb efter ett uppror år 1658 övertog makten efter sin far, dräpte han sin yngre bror, och gjorde därefter sin far till fånge på just Agra Fort. Härifrån kunde Shah Jahan fram till sin död år 1666 njuta av utsikten från en vackert utsirad marmorbalkong i Taj Mahal.

Därnäst strosar vi runt i Agras gamla kvarter där de gamla och välbevarade byggnaderna vittnar om kolonialtidens stormaktstid. Agra är berömt för sin produktion av marmor, och vi avrundar dagen med en titt i en marmorbutik.

Vi lämnar Agra och kör till Delhi. Förr i tiden tog det lång tid att köra den här sträckan, men nu går det snabbare via den relativt nya Yamuna Expressway. När vi är framme i Delhi inkvarteras vi på vårt hotell.

Vi avslutar vår upplevelserika resa med en god avskedsmiddag innan turen går tillbaka till Sverige.

Efter en upplevelserik resa är det dags att lämna det färgsprakande Indien och åka hem igen.