Indokinas Mekong - norra Thailand, Laos & Kambodja

Vid ankomsten till Bangkok checkar vi in på vårt hotell och under resten av dagen kan vi koppla av eller bekanta oss med staden.

Vi tar oss till Chiang Rai med inrikesflyg, huvudstad i den nordthailändska provinsen Chiang Rai, nära gränsen till Burma och Laos. Vi fortsätter norrut med buss genom landskap som är präglade av berg och grönskade dalar och har gott om tid att njuta av den vackra naturen på vägen.

Målet är Gyllene triangeln, där gränserna mellan Thailand, Burma och Laos möts. Området är känt som centrum för Asiens produktion av opium, men på den thailändska sidan har det illegala odlandet av opiumvallmo i stort sett försvunnit de senare åren. I dag är det mest souvenirer, konsthantverk och olika grödor som dagligen korsar Mekongfloden.

I byn Baan Sop Ruak besöker vi ett opiummuseum och lär oss mer om den euforiserande och smärtstillande växtens historia, produktion och betydelse för området. 

Efter lunch kryssar vi för första gången på den mäktiga Mekongfloden, Sydostasiens största och viktigaste flod som löper cirka 5 000 kilometer genom Kina, Burma, Laos, Kambodja, Thailand och Vietnam. Vi stannar till i en by på den laotiska sidan.

Härifrån fortsätter vi till Chaing Khong, en liten ort på gränsen till Laos där vi checkar in på vårt hotell och har resten av kvällen till fritt förfogande.

I dag börjar vår tvådagarskryssning på Mekongfloden som utgör gränsen till Laos. När vi har klarat av formaliteterna vid gränsen och har kommit fram till den laotiska gränsorten Huay Xai, stiger vi ombord på flodbåten som är vår bas för de kommande dagarnas lugna resa på vattnet.

Den traditionella båten gör flodkryssningen till en autentisk upplevelse. Vi glider fram i stilla mak genom frodig laotisk djungel och besöker flera orter där olika bergfolk bor.

Vi kommer fram till den lilla byn Pak Beng ganska sent, en idyllisk plats vid floden som klamrar sig fast vid en sluttning. Ortens placering mitt emellan den lite större staden Luang Prabang och den thailändska gränsen gör den till en naturlig anhalt på vägen. Vi övernattar på ett enkelt hotell och får chansen att ta del av vardagslivet här. 

Branta bergsluttningar och tät djungel väntar på oss under dagens sträcka. Vi gör strandhugg vid Pak Ou-grottorna, där några av Laos viktigaste kulturskatter finns i form av tusentals antika Buddhafigurer som har samlats genom flera århundraden i hela landet. De största figurerna håller mänskliga mått, de minsta är bara ett par centimeter stora. Det är en fascinerande upplevelse att gå runt mellan det stora antalet Buddhafigurer och grottorna är samtidigt välbesökta av lokala pilgrimer.

Den lugna flodkryssningen fortsätter tills vi tidigt på kvällen kommer fram till stämningsfulla Luang Prabang – Laos näststörsta ort som finns med på UNESCO:s lista över kulturarv. Under de kommande tre nätterna övernattar vi på ett hotell som ligger centralt. Kvällen är till fritt förfogande - varför inte avlägga ett besök den lokala nattmarknaden, eller på de trevliga restaurangerna som ligger i närheten av vårt hotell?

Om du är morgonpigg har du möjlighet att vara med om en helt speciell upplevelse. Tidigt på morgonen (omkring kl. 5.30) är det dags för den dagliga morgonritualen då buddhistiska munkar vandrar genom staden och samlar in allmosor från den troende befolkningen. Laos är det enda buddistiska landet som har bibehållit traditionen med den dagliga processionen och som regel deltar runt 400-500 munkar i ceremonin. Att se hur munkarna i sakta mak rör sig genom staden i sina saffransfärgade dräkter är en unik upplevelse.

Luang Prabang ligger vid brädden av Mekongfloden i en dal omgiven av berg. Orten är UNESCO-bevarad tack vare sina många buddistiska tempel och den vackra arkitekturen och älskas till och med av garvade Asienresenärer för sin avslappnade stämning och blandning av olika folkslag och kulturer.

Man får en omedelbar känsla av den franska och vietnamesiska atmosfären från den gången Laos var en del av Franska Indokina. Den slitna franska kolonialarkitekturen och de många kaféerna och restaurangerna med inspiration från Vietnam och Frankrike vittnar om de mer än 50 åren som fransk koloni. Innan vägen till huvudstaden Vientiane var färdig för cirka 15 år sedan, var staden närmast avskuren från omvärlden. De enda trafikförbindelserna var med flyg eller flera dagars resa med båt. Den nya vägen har satt igång utvecklingen och turismen, men det är ganska begränsad motortrafik.

Vi bekantar oss med Luang Prabangs största sevärdheter som bland annat omfattar de överdådiga templen Wat Sensoukarahm, med sin rubinröda och gyllene fasad, och Wat Xieng Thong, där gulddekorationer pryder varje vägg, pelare och dörr.

På eftermiddagen besöker vi stadens kungliga palats som byggdes 1904 under den franska kolonialtiden för kung Sisavang Vong och hans familj. Arkitekturen är en blandning av traditionella laotiska och franska Beaux-Arts stilarter och palatset är dekorerat med mosaiker, marmor och statyer. 1975 störtades monarkin av den kommunistiska regeringen och palatset förvandlades sedan till nationalmuseum.

Den här dagen är på egen hand och du bestämmer själv om du vill släntra runt i staden eller kanske ge dig ut på en utflykt i området. Det finns mycket att se och uppleva och reseledaren hjälper gärna till med idéer och förslag till aktiviteter.

Vi lämnar Laos och beger oss till Kambodja. Från Luang Prabang flyger vi till staden Siem Reap som är vår bas för de kommande dagarnas utforskning av de storslagna Angkor Wat-templen.

Siem Reap är i sig en riktigt charmerande plats med sina träprydda boulevarder och gamla, franska hus. Vi bor på ett centralt hotell och tillbringar resten av dagen med att koppla av eller bekanta oss med staden.

Först ska vi besöka Angkor Thom, den sista huvudstaden i Khmerriket, som uppfördes på 1200-talet under kung Jayavarman VII. Ruinstaden på 9 km2 är omgärdad av en kvadratisk, åtta meter hög mur och efter att ha passerat ingångsporten, som är flankerad av imponerande elefanter, fortsätter vi in i Bayon-templet, som ligger precis i mitten av staden. Templet har 54 torn med gåtfulla, utskurna ansikten, som symboliserar de 54 provinserna i det stora Khmerriket. Vackra reliefer täcker även Elefanternas terrass och Den spetälske kungens terrass.

På eftermiddagen låter vi bussen stå och tar istället en tuk-tuk till den fantastiska tempelstaden Angkor Wat. Hela tempelkomplexet täcker 20 x 50 kilometer och var på 800-1300-talet huvudstad för det inflytelserika Khmerriket, vars makt och kulturella inflytande nådde långt in i de omgivande länderna.  Själva Angkor Wat är det största av de många templen och har gett namn åt hela området. Angkor Wat är en av de byggnader som förbluffar sina besökare om och om igen, och efter ett besök råder det inga tvivel om att Khmerriket har haft sin berättigade storhetstid.

Om vädret tillåter det, njuter vi av solnedgången över risodlingarna från ett av templen innan vi återvänder till hotellet.

Endast 40 kilometer från Angkor Wat ligger djungeltemplet Beng Mealea. Man känner inte exakt till templets ålder eller dess förflutna, men ursprungligen är det byggt som ett hinduistiskt tempel, vilket man kan se i de omfattande scenerna från den hinduistiska mytologin.

Beng Mealea är mindre än det berömda Angkor Wat och inte lika känt bland turister. Ruinerna nästan försvinner in bland djungelns snår och inbjuder till upptäcktsfärder i omgivningarna.

Tonle Sap-sjön är den största färskvattenssjön i Sydostasien och en del av Mekongs flodsystem. Floden är den enda i världen vars strömmar byter riktning två gånger om året och sommarens monsunregn får sjön att bli fyra gånger så stor.  Vi ger oss ut på en utflykt på sjön i en traditionell träbåt och besöker en flytande by, ca 10 kilometer söder om Siem Reap. Landsortsborna lever bokstavligen på vattnet, eftersom alla hus  -från bostäder till restauranger, butiker och skolor – är husbåtar eller står på pelare. 

Vi fortsätter söderut till Kampong Thom och bor i staden på ett hotell nära floden.

På morgonen beger vi oss mot Kambodjas huvudstad, Phnom Penh. På vägen stannar vi till i Spiderville, där den lokala specialiteten är friterade spindlar av ansenlig storlek. Du kan nöja dig med att ”njuta” av den exotiska måltiden med ögonen om du inte har lust att provsmaka. Dessutom finns här ett stort utbud av andra lokala snacks, frukt och grönt.

Vi närmar oss Phnom Penh och stiger ombord på en träbåt som tar oss med den sista sträckan på Mekongfloden. På vägen besöker vi ett litet samhälle som är känd för sin produktion av siden. Vi bekantar oss med tillverkningen från silkefjärilarnas kokonger till vävning av tyget.  Vi passerar en flytande by där livet levs på själva floden. En del av byns hus står på pelare i vattnet och byborna tar sig runt i små båtar. 

De tidigare franska kolonialherrarna har satt en tydlig prägel på Phnom Penhs arkitektur och staden med sina breda boulevarder ansågs tidigare vara den vackraste staden i Indokina. Däremot betyder landets avsaknad på resurser att endast få av de gamla franska kolonialbyggnaderna har underhållits och Phnom Penh framstår i dag som en modern storstad. Vi checkar in på vårt hotell i närheten av floden och det kungliga palatset.

På dagens stadsrundtur åker vi med cykeltaxi och kommer på så sätt närmare upplevelserna och stadslivet än med buss. Första anhalten är det imponerande kungapalatset från 1866 som är Kambodjas svar på Grand Palace i Bangkok. Det är dock inte hela palatset som är tillgängligt för besökare. Vid palatset ligger Silverpagoden som har fått sitt namn efter de 5 000 tunga silverplattorna som täcker pagodens golv. Här finns dessutom en intressant samling buddhafigurer i guld, silver, brons och kristall.

Efter lunch ska vi närma oss Kambodjas sorgesamma förtid under Pol Pots regim. Vi besöker Tuol Svay Prey High School, som 1975 byggdes om till ett fängelse av Röda khmererna och fick namnet S-21 (Security Prison 21). I perioden 1975-1978 fungerade fängelset som tortyrkammare och för mer än 17 000 människor blev tiden i S-21 deras sista innan de skickades vidare till koncentrationslägret i Choeung Ek (i dag känt som The Killing Fields).

Idag är S-21 ombyggt till ett museum med namnet Tuol Sleng, till minne av de grymheter som begicks av Röda khmererna. Samtliga fångar som var här blev fotograferade. Porträtten hänger på väggarna och desperationen är avbildad i deras ansikten. Det är verkligen ett deprimerande besök som visar oss mänsklighetens mörkaste sidor. Vi kör från Tuol Sleng-museet till The Killing Fields vid Choeung Ek cirka 15 kilometer från Phnom Penhs centrum. I ett glastorn visas 8 000 kranier. Det är några av de människor vars liv slutade i massgravarna. Idag är här mycket fridfullt, men platsen har en förfärlig historia.