Landsbygdsidyll i södra England

Ner genom Tyskland går vår färd och vi finner oss snabbt tillrätta i vår bekväma långfärdsbuss. Snart lär vi känna våra reskamrater och stämningen är förväntansfull. Vi passerar den stora tyska staden Hamburg som är en så pass viktig tysk stad med nästan två miljoner invånare så att Hamburg är en egen förbundsstat i förbundsrepubliken Tyskland. Ju längre söderut vi kommer desto grönare blir det runt omkring oss, till och med när vi kommer till Ruhrområdet. Ruhr är en biflod till Rhen som har fått ge namn till Ruhrområdet. Från att ha varit hela Tysklands kolgruva och Europas mest tätbefolkade industriområde har Ruhrområdet nu blivit ett av de mest centrala kulturlandskapen på hela kontinenten. Med storstäderna Bochum, Dortmund, Duisburg, Essen och Oberhausen och de många andra städerna bildar Ruhrområdet en unik urban miljö, full av överraskningar och kolröken har nu skingrats. Snart är vi framme vid vårt trevliga övernattningshotell i trakten av Wuppertal som väntar med mat och sköna sängar.

Vi fortsätter vår resa mot England och passerar på vägen Belgien och detta land är inte större än att vi snabbare än vi anar snart är inne i Frankrike. Nu är vi strax framme vid Engelska kanalen och i hamnstaden Calais väntar en färja på oss. Det tar ungefär en och en halv timme att komma över till den brittiska sidan och det är med båt man ska anlända till England. Dovers vita klippor som välkomnar oss är sannerligen en imponerande syn när vi närmar oss land. Färden går nu västerut, stundtals längs den engelska sydkusten och tidigt på kvällen är vi framme vid staden Eastbourne i grevskapet East Sussex som kommer att bli vårt hem i tre nätter.  Från Eastbourne kommer både komikern Eddie Izzard och premiärministern Theresa May. Staden utvecklades till en fashionabel engelsk badort på 1800-talet och stämningen är klassiskt viktoriansk med en liten skvätt av medelhavskänsla. Staden är liten nog för att man ska kunna ta sig fram till fots överallt, men stor nog för att kunna erbjuda ett rikt utbud av kultur, shopping och nöjen för att inte tala om pubar och tesalonger. Eastbourne har också en åtta km lång strandpromenad och alldeles i närheten finns de berömda kalkstensklipporna South Downs med Beachy Head och Seven Sisters. Här kommer vi att trivas!

Idag ska vi beundra en av världens mest kända trädgårdar, nämligen Sissinghurst Castle Garden i grevskapet Kent, en dröm för alla som vill inreda trädgårdsrum med växter i harmoniska färgskalor. Trädgårdarna vid Sissinghurst skapades av författarinnan Vita Sackville-West och hennes man diplomaten Harold Nicolson, som köpte slottet 1930. Det var då rejält förfallet och flera av byggnaderna låg i ruiner. Parken med de vackra trädgårdsrummen var deras gemensamma projekt, där Vita stod för växtvalet och Harold för de strikta ramarna, och varje trädgårdsrum har sin egen karaktär. Som trädgårdens självklara centrum ståtar det gamla tornet, en märklig rest av vad som en gång varit. Vita älskade det extravaganta och lyxiga, men tyckte lika mycket om det enkla och robusta. I rabatterna trängs allt från exotiska granatäppelträd och magnolior till vanlig nattviol och hassel. Planritningen är strikt arkitektonisk och vart man än vänder sig finns något som fångar blicken. När vi sett oss på mätta på all skönhet väntar en historisk upplevelse utöver det vanliga. Slaget vid Hastings utspelades den 14 oktober 1066 tio km ovanför Hastings vid den lilla mysiga byn Battle och dit beger vi oss. Slaget var Vilhelm Erövrarens och normandernas första stora seger i erövringen av England. Det anglosaxiska England gick snart under. Normanderna segrade och Vilhelm lade under sig både England och Wales. Efter att ha tagit oss en titt på byn Battle och ruinerna av kyrkan där den saxiske kungen Harald Godwinson sägs ha stupat besöker vi också den moderna staden Hastings nere vid den Engelska kanalen.

Idag åker vi åt andra hållet till staden Brighton som brukar kallas London by the Sea, den kanske mest kända badorten på den engelska sydkusten. Brightons klapperstenstrand sträcker sig genom hela staden och fortsätter miltals åt båda hållen. Bara några kilometer österut reser sig vita klippor precis som i Dover. Nöjesstaden Brighton har under flera århundraden utvecklats till en populär mötesplats för samhällets välbeställda för här möttes adel och kungligheter. Royal Pavilion är den mest kända sevärdheten och byggdes av arkitekten John Nash för att vara en fashionabel strandvilla för prinsregenten, som senare blev kung George IV. 

Det är en anmärkningsvärd byggnad, ett överdådigt lustslott i indisk stil med interiörer som inspirerats av palats i Fjärran östern. Det finns inte många byggnader som är ståtligare än denna. I centrum kan vi strosa runt i pampiga regencykvarter eller i området The Lanes vars trånga men färgglada gränder visar upp en spännande samling av små butiker, pubar, trevliga serveringar och antikaffärer. Vi passar också på att besöka The Palace Pier, den skamlöst pråliga piren som uppfördes 1899 i senviktoriansk stil, numera överlastad med spådamer, spelapparater och tivoliattraktioner. 

Det var också i Brighton som ABBA vann Eurovisionsschlagern 1974 med låten Waterloo. Den nyaste attraktionen på stranden i Brighton är ett 162 meter högt utsiktstorn sponsrat av British Airways med utsikt åt alla håll och som invigdes 2016.

Nu är det dags för oss att lämna den engelska sydkusten och bege oss mot Nordsjökusten. Vi passerar Londons östra utkanter längs den yttre ringleden London Orbital som är den största i världen av sitt slag. Den bildar en nästan 200 km lång ring kring London, men vi åker naturligtvis bara på en del av ringen. Nu är vi mitt i hjärtat av England, ett av de fyra länderna som tillsammans med Skottland, Wales och Nordirland bildar Storbritannien. Det engelska språket är nu världens i särklass viktigaste språk och dominerar i princip all internationell kommunikation. Efter att ha utvecklats under nästan ett årtusende på de brittiska öarna, spreds engelskan över stora delar av världen av sjömän, soldater och missionärer i det brittiska imperiet. Snart är vi framme vid universitetsstaden Cambridge norr om London som ligger där floden Cam gör en rejäl krök kring den medeltida stadskärnan. Enligt traditionen grundades Cambridge University redan på 1200-talet och är antagligen tillsammans med Oxford världens främsta lärosäte. Universitetet i Cambridge har producerat fler nobelpris än någon annan akademisk institution. Det brittiska prinsparet William och Kate är för övrigt hertig och hertiginna av just Cambridge. Efter besöket i Cambridge far vi vidare ut mot östkusten och dagens mål är Great Yarmouth, en kuststad vid mynningen av floden Yare i grevskapet Norfolk. Här ska vi bo i två nätter på ett trevligt välbeläget engelskt hotell.

Vi vaknar upp i Great Yarmouth vid Nordsjökusten som har varit en badort sedan mitten av 1700-talet och är Norfolk Broads öppning mot havet. Till skillnad från de mer kända badorterna vid Engelska kanalen lockar Great Yarmouth främst till sig inhemsk turism, vilket gör att atmosfären känns genuint engelsk. Huvudgatan Marine Parade eller The Golden Mile som den också kallas, med stora breda trottoarer, sträcker sig en engelsk mil mellan de två pirerna och lämpar sig väl för en trevlig promenad. 

Idag ska vi göra en utflykt till nationalparken The Broads som är en labyrint av sju seglingsbara floder och 63 små sjöar i området mellan staden Norfolk och kusten. De små sjöarna kallas The Broads. Här har man färdats på vattenvägarna sedan romartiden och vi gör tillsammans en båttur på cirka en och en halv timme. Resan går genom ett flackt landskap med våtmarker omgivna av små byar där tiden tycks ha stått stilla med väderkvarnar och stugor med halmtak. Håll ögonen öppna efter uttrar, kungsfiskare och tornugglor, djurlivet här längs de glittrande vattenvägarna är rikt och mångfaldigt. I den lilla staden Wroxham som är huvudort i området blir det sedan tid för lite shopping och lunch, kanske fish and chips? På eftermiddagen tar vi ett gammalt tåg med ånglok från Wroxham genom Bure Valley till Aylsham. Den smalspåriga järnvägen öppnade på 1800-talet och hade passagerartrafik fram till 1952. 

Efter en innehållsrik dag ute på den engelska landsbygden begår vi oss åter tillbaka mot kusten för en avkopplande kväll i Great Yarmouth med autentiska pubar och populära fisk- och skaldjursrestauranger.

Nu kör vi söderut igen och passerar grevskapet Suffolk samt städerna Ipswich och Chelmsford. Dagens mål är Canterbury i grevskapet Kent, Englands andliga huvudstad och en av Englands äldsta städer fylld av pittoreska gator, förnäma butiker inhysta i gamla korsvirkeshus och raffinerade restauranger. Staden har med stolthet bevarat sina medeltida attraktioner och har en mycket speciell brittisk charm. Canterbury är säte för ärkebiskopen sedan sent 500-tal då den ursprungliga katedralen uppfördes, en katedral som nu är vida känd och som inte helt överraskande återfinns på världsarvslistan. Den förste biskopen, som då naturligtvis representerade den katolska kyrkan och Rom, var Augustine av Canterbury, som år 596 skickades till England av påven Gregorius den Store för att kristna saxarna. År 1170 mördades ärkebiskopen Thomas Becket i katedralen under pågående mässa, vilket ledde till att den snabbt blev ett viktigt vallfärdsmål för pilgrimer som förevigades genom Geoffrey Chaucers berömda bok Canterbury Tales. Boken som innehåller 24 berättelser på vers betraktas som en milstolpe i den engelskspråkiga litteraturen. Sedan kung Henrik VIII av England bröt med Rom och katolicismen har ärkebiskopen av Canterbury utsetts av den engelska och sedermera brittiska monarken. Efter besöket i historiska Canterbury beger vi genom det grönskande Kent oss till vårt hotell strax utanför Canterbury där en god middag väntar oss.

Det är nu dags att lämna England och grevskapet Kent bakom oss och vi beger oss ner mot den Engelska kanalen för att med hjälp av Eurotunneln ta oss tillbaka till kontinenten, som när dimman ligger tät av britterna har ansetts som isolerad. Kontinentens ständigt återkommande isolering upphörde dock 1994 då tunneln invigdes. Redan tidigt 1800-tal diskuterades emellertid en tunnel under kanalen men tekniska och säkerhetspolitiska skäl satte stopp för alla projekt. Under sent 1800-tal betraktades projektet som tekniskt möjligt då man sneglade på teknik använd i Alperna vid tunnelbyggen och teknik från tunnelbanebyggen i London, men krig och lågkonjunkturer gjorde att tunneln dröjde. Tunneln är nu 50 km lång mellan Folkestone och Calais, varav 39 km går under vattnet. Det är en järnvägstunnel med speciella tåg som fraktar andra typer av fordon. Väl iland i franska Calais är vi snart i Belgien. Belgien har två stora folkgrupper, flamländare och valloner, och splittringen mellan dem har präglat hela landets moderna historia. I Vallonien, som utgör landets södra hälft, talar man franska. Flamländarna bor i Flandern i norr och talar nederländska, fast språket här kallas flamländska. Det finns också en liten grupp tysktalande och tyska är landets tredje officiella språk. Det lilla landet Belgien spelar stor roll internationellt med både EU:s och Natos högkvarter förlagda till huvudstaden Bryssel. Snart är vi tillbaka igen i Tyskland och nu är det inte långt kvar till vårt övernattningshotell i trakten av Wuppertal. Här väntar en god middag på oss.

På morgonen checkar vi ut efter frukosten och beger oss norrut genom Tyskland genom ett kuperat och grönt landskap. Tysklands moderna historia präglas av andra världskriget som medförde att landet efter krigsslutet 1945 delades upp i Västtyskland och Östtyskland. Österrike, som hade införlivats 1938, blev åter självständigt och Tyskland förlorade stora landområden främst i öst som annekterades av andra länder, främst Polen som liksom försköts västerut. Den 3 oktober 1990 återförenades landet genom att Östtyskland delades upp i delstater som uppgick i det som kallats Västtyskland, egentligen Förbundsrepubliken Tyskland. Vi fortsätter norrut och ser landskapen skifta karaktär utanför bussfönstren. Tillsammans med din reseledare och dina medresenärer blir det många upplevelser och skratt längs med vägen. I norra Tyskland stannar vi för lunch och på kvällen är vi hemma igen, fyllda av nya intryck och upplevelser från vår resa till England. Vi säger farväl till varandra och hoppas att snart ses igen, kanske på en annan resa med Albatros.