Laos - landet bortom bergen

Vi flyger mot Laos med mellanlandning i Bangkok.

Efter ett flygplansbyte i Bangkok landar i Vientiane, Laos huvudstad.

Med ett invånarantal på endast 200 000 är Vientiane en av världens minsta huvudstäder. Fram till början av 1990, då Laos började öppnas upp mot resten av världen, var motorfordon ett ovanligt inslag i gatubilden, och i gengäld vimlade det av cyklister och fotgängare. Detta har förändrats, men även idag känner man av den lantliga stämningen mitt i staden, där man fortfarande kan höra hönsen kackla på bakgårdarna.

Många av Laos viktigaste tempel ligger i Vientiane, men vi kommer inte att besöka alla. På dagens stadsrundtur besöker vi det vi otroligt vackra Wat Sisaket och dess flera tusen buddhafigurer. Vi besöker även nationalmuseet där vi lär oss mer om Laos dramatiska historia. Efter en restauranglunch kör vi till vårt hotell och får lite tid att fräscha upp oss innan vi på eftermiddagen ska titta på traditionella handvävda textilier på Phaeng Mai Gallery. Vi besöker även landets heligaste plats, stupan That Luang och Patuzai-monumentet, Laos svar på Triumfbågen i Paris. Från toppen av pelaren njuter vi av utsikten över staden vi har tillbringat dagen i. Vi avrundar dagens upplevelser med en härlig välkomstmiddag på restaurang.

Vi tar farväl av Laos trevliga huvudstad och inleder idag en spännande busstur under vilken vi de följande dagarna kommer att uppleva några av Laos vackraste och mest jungfruliga områden på vår resa mot den gamla kungastaden Luang Prabang. Dagens mål är provinsstaden Vang Vieng där vi är framme vid lunchtid. Staden ligger i fantastiskt vackra omgivningar vid Songfloden, omgärdade av djungelbeklädda kalkstensklippformationer i ett enda sagolikt landskap. Vi bor på en härlig resort nere vid floden, och tillbringar två dagar i detta vackra område.

Efter lunch och inkvartering på hotellet ger vi oss ut på upptäcktsfärd i området. De många kalkstensbergen ruvar på många grottor, och idag utforskar vi Tham Chang-grottan dit man kommer via gångbroar och stigar. Dagen avrundas med en båttur på Song-floden genom det bildsköna och sagolika landskapet.

Om vädret tillåter avnjuter vi vår lunch på hotellterrassen nere vid floden innan vi ger oss ut på cykelutflykt. I sällskap av de vackra omgivningarna ger vi oss idag ut på en cykeltur i området. Förutom det vackra landskapet bjuder förmiddagens cykeltur även på besök i landsorter längs flacka vägar, och de flesta kan vara med. Väl tillbaka i staden äter vi lunch och efter det har vi resten av dagen på egen hand. Koppla av med en god bok vid hotellpoolen vid floden eller gå på upptäcktsfärd på egen hand eller tillsammans med reseledaren.

Efter våra dagar i Vang Vieng är det dags att dra vidare på nya äventyr. Dagen bjuder på en vacker bussfärd längs slingrande vägar i ett storslaget och bergigt landskap. Dagens mål är krukslätten som ligger vid staden Xien Khuang.  Området vi rör oss i är även hemvist åt en stor del av Laos etniska minoritetsbefolkning, och på vägen till krukslätten gör vi ett stopp vid en av khmu-folkets byar. På seneftermiddagen kommer vi fram till Xieng Khuang och inkvarteras på vårt hotell.

Krukslätten är känd för sina vackra mystiska krukor vars betydelse ingen riktigt har kunnat förklara. Man tror att krukorna är över 2 000 år gamla, och många av de upp till tre meter höga krukorna väger flera ton styck. Man vet än idag inte vad de användes till eftersom man inte har hittat en enda intakt kruka med lock och innehåll. Teorierna är många: Det finns de som tror att krukorna användes som sarkofager, andra att de användes till förvaring av vin eller ris. Enligt den lokala folktron var området en gång bebott av jättar som använde de enorma krukorna i hushållet.  Oavsett deras ursprung är det en underlig upplevelse att vandra runt bland hundratals krukor på en avlägsen slätt i Laos.

Efter lunchen besöker vi en av landsorterna i området. Här hittar vi fortfarande lämningarna av Vietnamkriget när amerikanerna bombade området under hemliga kriget, som var en front i Vietnamkriget som västvärlden aldrig fick höra talas om. I byarna kan vi de hur gamla granat- och bombhylsor nu används som stöttor för husen eller som mattråg till husdjuren. Dagen bjuder också på ett besök hos ett lokal skolprojekt där man med stöd från andra länder undervisar de lokala barnen i engelska. Efter dagens upplevelser kör vi tillbaka till vårt trevliga hotell.

Idag ger vi oss återigen ut på en härlig färd med fantastiska naturscener när vi fortsätter vidare mot den gamla kungastaden Luang Pragang. Längs vägen besöker vi den lokala marknaden i Xieng Khuang där det är mest kommers på morgonen. På eftermiddagen kommer vi fram till stämningsfulla Luang Prabang, Laos näststörsta stad tillika med på UNESCOs världskulturarvslista.  Nästan direkt förnimmer man den franska och vietnamesiska atmosfären från den gången då Laos var en del av franska Indokina. Den slitna franska kolonialarkitekturen och de många caféerna och restaurangerna är inspirerade av Vietnam och Frankrike, och vittnar om landets över 50-åriga historia som koloni.

Staden var i princip avskuren från omvärlden fram till dess att landvägen mot huvudstaden Vientiane stod färdig för cirka 20 år sedan. De enda trafikförbindelserna var med flyg eller flera dagars resa med båt. Den nya vägen har lett till utveckling och ökad turism, men motortrafiken är fortfarande förhållandevis begränsad.

Det är i denna underbara stad vi tillbringar de kommande dagarna. När vi har inkvarterats på vårt centralt belägna hotell strosar vi runt i staden.

Förmiddagens stadsrundtur i den lilla staden sker till fots. Luang Prabang ligger vid bredden av Mekongfloden i en dal omgiven av berg. Staden förklarades självständig av UNESCO på grund av sina många buddhistiska tempel och den vackra arkitekturen, och den älskas även av den mest luttrade Orientenresenären tack vare sin avslappnade stämning och en härlig smältdegel av många olika folkslag och kulturer.

Vi tittar närmare på Luang Prabangs största sevärdheter som bland annat består av de pampiga templen Wat Sensoukarahm med sin rubinröda och gyllenfärgade fasad, och Wat Xieng Thong, där gulddekorationerna pryder varje vägg, pelare och dörr.  Vi besöker även stadens kungapalats som byggdes år 1904 under den franska kolonialtiden till kung Sisavang Vong och hans familj. Arkitekturen består av en blandning av traditionella laotiska och franska Beaux Arts-konstnärer, och palatset är rikt utsmyckat med mosaik, marmor och statyer. År 1975 avsattes monarkin av den kommunistiska regeringen, och palatset ombildades till nationalmuseum.  Staden är uppförd runt en liten kulle, Mount Phousi, som alla personer vid god vigör har möjlighet att bestiga. Om man klarar strapatserna längs de 328 trappstegen belönas man med en makalös utsikt över dalen, Mekongfloden och staden. Inte långt från Luang Prabang ligger det vackra Kuang Si-vattenfallet i natursköna omgivningar. Kom ihåg att ta med badkläder eftersom det finns gott om möjligheter att ta ett uppfriskande dock i de turkosfärgade bassänger som bildas av vattenmassorna. Vi äter vår medhavda lunch och tillbringar några några timmar här och kan även ta en promenad längs några av områdets små stigar.

Vi tillbringar kvällen på egen hand. Runt hotellet hittar vi ett otal restauranger och den som vill kan gå på upptäcktsfärd på egen hand eller följa med reseledaren som anordnar en gemensam middag för alla som vill.

Om du är morgonpigg har du idag möjlighet att få en alldeles speciell upplevelse. Tidigt på morgonen (runt 05.30) kan du vara med vid den dagliga allmoseritualen där buddhistiska munkar iförda saffransfärgade klädnader vandrar genom byn och samlar in allmosor från trofasta lokalinvånare. Laos har som enda buddhistiska land bevarat traditionen med den dagliga processen, och vanligtvis deltar mellan cirka 400 och 500 munkar i ceremonin. Ögonblicket när de många munkarna lugnt vandrar in i staden är en syn för sig. Efter denna sällsynta upplevelse återvänder vi till hotellet före frukost.

På förmiddagen besöker vi en liten landsort i utkanten av Luang Prabang och får lära oss mer om det lokalinvånarnas tillvaro. Efter lunch i byn ger vi oss ut på en båttur på Mekongfloden. Floderna har alltid varit huvudvägarna i dessa avlägsna provinser, och de större städerna brukar byggas upp där två eller flera floder möts. Luang Prabang är inget undantag, och ligger där Nam Ou-floden möter den mäktiga Mekongfloden. Från vår båt kan vi avnjuta de natursköna omgivningarna med höga klippformationer och djungel. Vi får även följa det dagliga livet i de små flodbyarna.

Vi lägger till nära Pak Ou-grottorna där några av Laos viktigaste kulturskatter tar form i tusentals antika buddhafigurer som samlats in från hela landet under flera århundraden. De största figurerna är i människohöjd, och de minsta är bara några centimeter höga. Det är en fascinerande upplevelse att gå runt mellan de många buddhafigurerna, och grottorna är även välbesökta av pilgrimer. Den avkopplande flodbåtturen fortsätter fram tills vi på eftermiddagen är tillbaka i Luang Prabang där vi har resten av dagen på egen hand.

Vi tar förmiddagsflyget till Pakse i södra Laos. De kommande dagarna ska vi utforska detta orörda område, som är en av Laosresans höjdpunkter.  När vi har kommit fram till Pakse besöker vi en  liten lokal marknad. Pakse är den största staden i södra Laos och härifrån handlas det med allsköns varor i hela regionen. 

Här i södra Laos är floden väldigt bred, ända upp till 11 kilometer. Floden har under flera årtusenden skurit sig fram genom landskapet, och i dess kölvatten har massor av öar i olika storlekar uppstått. Det är även i detta område som övre och nedre delen av Mekongfloden avskiljs av totalt vattenfall varav vi besöker de två vackraste. Området har fått namnet De fyra tusen öarnas rike. Vi ska bo på en av de större öarna, Don Khong, där vi inkvarteras på ett trevligt hotell.

Idag ger vi oss ut på en utflykt i denna sagolikt vackra del av Laos. Bussen tar oss lite längre söderut innan vi stiger ombord på en båt för att ta en liten tur i området. Vi går i land på Don Khong som är en av de mindre öarna i området. Storleken till trots har ön ändå fått sin plats i historieböckerna. Ön har vattenfall på båda sidor och den norra delen av ön har tillgång till den övre delen av Mekongfloden, och sydspetsen har tillgång till den nedre delen. Eftersom vattenfallen gör det omöjligt för båtarna att ta sig igenom fick de franska kolonialherrarna idén om att anlägga en mindre järnväg på ön. På det viset kunde varorna transporteras till den ena sidan av ön, transporteras med järnvägen till den andra sidan av ön och härifrån lastas om på båtarna igen. Den gamla järnvägen har försvunnit för länge sen, men grunden till järnvägen finns fortfarande kvar sedan tiden då man högg sig genom djungeln. Vi åker på en tuk-tuktur längs den gamla järnvägen. På öns södra del kan vi om vi har tur få syn på Irrawaddy-färskvattendelfiner som håller till i området. Vi ska naturligtvis även se de vackra vattenfallen som omgärdar ön innan vi med båt och buss återvänder till vårt hotell på Don Khong-ön.

Med buss beger vi oss ut på en spännande förmiddagstur där vi stiftar bekantskap med tempelruiner från det mäktiga khmerriket, som sträckte sig långt bortom Kambodjas gränser. Wat Phou-tempelkomplexet dateras tillbaka till de tidiga kungarna och är vackert beläget vid Mekongfloden och omgärdat av berg. Huvudtemplet ligger på en lägre höjd varifrån man belönas med en makalös utsikt över dalen, risfälten, Mekongfloden och de omgärdande bergen. Efter en restauranglunch åker vi till en mindre ö mitt i floden. Här hittar vi vår vackra resort där vi ska bo i rymliga hytter som ligger precis vid floden. På eftermiddagen kan den som vill ta en trevlig cykeltur runt ön, över fälten och genom de små byarna. På kvällen samlas vi för att äta en gemensam avskedsmiddag på hotellet.

Vi tillbringar förmiddagen på egen hand innan vi lämnar hotellet och inleder vår hemresa. Vi korsar gränsen till Thailand och tar kvällsflyget från Ubon Ratchathini till Bangkok och vidare till Hua Hin och vårt härliga strandhotell Amari Hua Hin Resort.

Den svenska reseledaren lämnar gruppen idag. En engelsktalande lokalguide följer med er från flygplatsen i Bangkok till hotellet i Hua Hin, och en lokalguide står för transporten på avresedagen, och hjälper naturligtvis till med incheckningen inför hemresan om det behövs.

Kuststaden Hua Hin är Thailands äldsta badort. Ända sedan 1920-talet, då järnvägen från Bangkok gjorde staden lättillgänglig, har den varit en populär oas. Platsen blev dessutom ännu mer populär när den thailändske kungen Rama VII var så begeistrad över stranden att han lät uppföra sommarresidenset Klai Kanwon där. Palatset är fortfarande ett av kungafamiljens favoritresidens. Hua Hin är omtyckt för sin avslappnade stämning, vackra kust och olika utflyktsmöjligheter. Dessutom har staden ett brett urval av restauranger, och flera av dem bjuder på ovanligt god och färsk seafood.

Dagarna är öronmärkta åt egna upplevelser. Du har gott om tid på dig att njuta av hotellets faciliteter eller ge dig ut på upptäcktsfärd i Hua Hin, där du med fördel kan beställa och köpa bland annat glasögon och skräddarsydda kläder.

Vi tackar hotellets vänliga personal och kör till Bangkoks flygplats för att resa hem igen

Tidigt på morgonen landar vi i Skandinavien med resväskan full av minnen från ett av Asiens mest spännande länder, Laos.