Malta - korsriddarnas ö

Öriket Malta består av tre bebodda öar, Malta, Gozo och Comino. Sistnämnda har däremot färre invånare än du kan räkna till på dina fem fingrar. Även om Malta är ett modernt europeiskt land har man även lyckats bibehålla en känsla av romantisk tidlöshet, och inte bara på grund av de täta relationerna till riddarhistorien. Ute på landsbygden blandas italiensk arkitektur med röda brevlådor och telefonkiosker och blåljus. Maltas vackra huvudstad från Valletta grundades på 1500-talet och har nyligen fått nya byggnader designade av Renzo Piano, bland annat parlamentet och ett friluftsauditorium som byggts ovanpå ruinerna av stadens gamla operahus. Framförallt på Gozo går det fortfarande att stöta på häst och vagn på landsvägarna, och de många och mäktiga romersk-katolska kyrkorna tornar upp sig över små landsorter.

Det som bidrar till att förstärka intrycket av romantisk tidlöshet är att hela öriket badar i ett gyllene sken året runt, vilket både beror på reflexionerna från Medelhavet, som aldrig befinner sig långt bort, i kombination med de karakteristiska gula kalkstenshusen som ligger tätt utplacerade över hela öriket. Alla folkslag som genom tiderna har belägrat Malta på grund av öns strategiskt viktiga geografiska läge har naturligtvis också satt sin prägel. Malteserna själva är ett varmt, gästvänligt och humoristiskt folk. Landets historia som en före detta brittisk koloni har präglats av britternas hövlighet och svarta humor, upplandat med italienska, franska och engelska ord, och maten har en siciliansk och orientalisk prägel, som i en härlig förening blandas med lokala ingredienser som kanin och honung. Öriket är genomsyrat av historia in i minsta detalj. Även de små lokala fiskebåtarna bär prägel av det här, speciellt fören på båtarna är smyckade med målade ögon efter de feniciska förlagorna för flera tusen år sedan. De här målade ögonen var tänkta att agera skydd mot onda ögat, förbannelse.

Efter ankomsten till flygplatsen på huvudön Malta kör vi till vårt hotell och tilldelas våra rum. På kvällen intas middagen, precis som de följande dagarna, på hotellet.

Idag kör vi till Maltas huvudstad Valletta. Staden byggdes av Johanniterriddare som fästningsstad efter Den stora belägringen år 1565 och är idag huvudsäte åt regeringen. Här finns många av landets viktigaste museer och monument, faktiskt så många att UNESCO har utnämnt Valletta till världsarv, med motiveringen att staden är en av världens mest historiska platser. Det är enkelt att gå på upptäcktsfärd i Valletta och det myllrar av charmiga gränder och torg samt butiksfasader som liknar brittiska fasader från 1930-talet.

Vi går runt till fots och börjar med St. John’s Cathedral, som designats av Girolam Cassar och byggdes mellan 1673 och 1578 som ordenskyrka för Johanniterriddarna. På insidan är kyrkan en imponerande uppvisning i barockkonst och arkitektur, där varje vägg och pelare är rikt utsmyckade och det maltesiska korset och vapenskölden kan ses från alla vinklar, oavsett var i kyrkan man befinner sig. Golvet är ett långt färgglatt marmorgolv i svart, blå, röd, rosa och gul, som vid en närmare titt visar sig vara gravstenar i marmor, var och en med en historia om en riddares liv och ve. Takvalvet är täckt av målningar gjorda av Mattia Preti, som illustrerar händelser från Johannes Döparens liv. I kyrkan tittar vi Caravaggios berömda målning, The Beheading of St. John the Baptist”, ett världsberömt mästerverk som nästan suger in sina åskådare i själva motivet. Malteserna är katoliker och det är viktigt att vara ordentligt klädd när du besöker en kyrka. Shorts, korta klänningar eller ärmlösa blusar är inte tillåtet.

Därefter besöker vi Grandmaster’s Palace, ursprungligen byggt på 1500-talet, då som huvudkvarter åt Johanniterordens stormästare, därnäst som huvudsäte är de engelska guvernörerna från tiden när Malta var en brittisk koloni, och nuförtiden som parlamentsbyggnad och presidentbostad. Ingången till höger om palatset leder till Prins Alfreds gård, där två stenlejon vaktar. Ingången till vänster leder till Neptuns gårdsplats, namngiven efter bronsfiguren över havets härskare som vaktar här. Vi avrundar vårt Valletta-besök med att avnjuta panoramautsikten från Upper Barrakka Gardens, en vacker trädgård värd att se. Härifrån har vi en fantastisk utsikt över den stora och hektiska hamnen, och ser de vackra befästa halvöarna Vittoriosa och Senglea i hamnens sydöstra del.

Från den stora naturhamnen Grand Harbour tar vi en liten färja vidare till Cospicua och Vittoriosa. En hamntur är det bästa sättet att bilda sig en uppfattning om allt det som Malta har att erbjuda. Från vattnet ser vi Vallettas imponerande fästning utifrån, vi passerar de många små fiskebåtarna, även kallade för luzzu, med vackra ögon som målats på fören. Vi passerar några av de vackra stränderna, både klipp- och sandstränder, vi ser de tronande kupolerna på de många kyrkorna och mycket mer.

Vi tar en promenad runt Vittoriosa, en av de tre historiska städerna Vittoriosa, Cospicua och Senglea. Det kan ibland vara lite förvirrande när man hör lokalinvånarna prata om de tre städerna eftersom de, förutom sina latinska namn, även har maltesiska namn: Birgu, Bormla och Isla. Det var i fiskeorten Vittoriosa (Birgu) som Johanniter-riddarna först slog sig ner vid ankomsten till Malta år 1530, innan de flyttade till sin nya stad Valletta. I Vittoriosa reparerade och utvidgade riddarna de uråldriga fästningarna i området och här lyckades de stå emot det turkiska angreppet under Den stora belägringen år 1565. 1941 och -42, under andra världskriget, bombades de tre städerna dagligen med stor förödelse som resultat. Nuförtiden utgör de tre städerna ett stort och sammansvetsat samhälle som huvudsakligen livnär sig på fartygsdrift.

Vittoriosa är en liten och väldigt trevlig stad som endast är 800 meter lång och 400 meter bred på det bredaste stället. Som om det inte räckte med namnförvirringen har man även sett till att alla gatuskyltar i staden är på maltesiska, men man delar endast ut turistkartor på engelska. En uppfriskande och charmig introduktion till en för övrigt ganska enkel vardag.

Efter frukost beger vi oss ut på nya äventyr. Vi inleder med ett besök i det megalitiska templet

Hagar Qim, ett av de mest välbevarade och mest stämningsfulla förhistoriska templen på Malta. Templet har anor från 3600-3000-talet f.Kr. och är därmed den äldsta stenkonstruktionen i världen, äldre än pyramiderna i Egypten. Ingången till Hagar Qim har restaurerats men ger fortfarande ett intryck av hur den såg ut en gång i tiden. En gång i tiden hade templet ett tak av trä, men det försvann för länge sedan.

Efter tempelbesöket kör vi till den lilla fiskeorten Wiex iz-Zurrieg där man hittar Blå grottan, som är en imponerande och naturligt skapt välvning i klipporna. Härifrån kan man se den lilla obebodda ön Filfla ute i havet. Om vädret tillåter kan vi åka in i grottan med vår båt (ingår inte i priset) och se några av grottorna på nära håll, men det kräver att havet är någorlunda lugnt. Härinne kan man varje dag från och med soluppgången och långt in på dagen åtnjuta en fantastisk syn av hur solljuset skär genom vattnet i kombination med grottans belägenhet samt undervattensfloran som skapar ett stort antal blå och fosforescerande färger.

Åter på land fortsätter dagens upplevelser och vi kör till fiskeorten Marsaxlokk. Trots moderna ingrepp har den gamla fiskeorten bevarat sin maltesiska prägel. Gamla låga hus omringar stadens hamnfront och en flotta av färgglada fiskebåtar, luzzu, guppar i hamnen. Den dagliga marknaden vid hamnen säljer mest souvenirer men är fortfarande en spännande upplevelse. Här i Marsaxlokk låg den turkiska flottan för ankar under Den stora belägringen år 1565, och även Napoleons här landsteg här under Franska revolutionen år 1798. Den lugna hamnen har varit skådeplats åt flera internationella händelser sedan dess, bland annat år 1989, Mikhail Gorbatjov och Georg Bush den äldre möttes.

Idag besöker vi Mdina där vi ger oss ut på en promenad på de lugna gatorna. Staden ligger på en 213 meter hög platå, och från stadens bastioner råder en fantastisk utsikt över nästan hela ön. Fenicierna grundade Mdina år 1000 f.Kr., och på den tiden hette den Malet. Därnäst byggde romarna Melita ovanför Malet och när araberna till slut anlände på 800-talet gick staden sitt nuvarande namn Mdina, som på arabiska betyder belägrad stad. Man byggde en vallgrav och en stor mur som skulle separera staden från resten av landet. På medeltiden var staden även känd som den adliga staden och den lugna staden. Den var nämligen landets huvudstad och den maltesiska aristokratins favoritstad samt huvudsäte åt universitetet och regeringsrådet. När Johanniterriddarna kom till Malta byggde de som bekant Valletta och hamnen, och Mdina förlorade sin status. I Mdina hittar man även den imponerande St. Paul’s Cathedral, uppkallad efter ett helgon som led skeppsbrott utanför Maltas kust år 60 e. Kr. Enligt maltesisk tradition lade Paulus grundstenen till ett kristet samhälle på Malta när han led skeppsbrott och landsteg på ön.

Efter det här tittar vi närmare på maltesiskt konsthantverk i Ta’ Qali Crafts Village och besöker sedan San Anton Gardens. Trädgården är öppen för allmänheten även om palatset innanför murarna är officiell bostad åt Maltas president.

Dagen är avsatt åt upplevelser på egen hand. Om vädret tillåter finns det många sandstränder att besöka på ön. Ghajn Tuffieha, Golden Sands, Ghadira Bay och Paradise Bay är några av de mest populära. Man kan också bege sig till den större staden Sliema, ursprungligen ett litet fiskeläge, men senare utvecklat till en av Vallettas finaste förorter. Här finns en fantastisk utsikt över Vallettas gamla stadsdel och ett rikt kafé- och butiksliv med bra shoppingmöjligheter längs hamnpromenaden och i hamnen. 

Idag kan den som vill följa med på en extrautflykt till orten Mgarr där vi besöker ett lokalt lantbruk (bokas och betalas hemifrån). Vi ser hur några av öns största specialiteter som getost, olivolja och vin tillverkas. Både på Malta och Gozo tillverkas fantastiskt vin som mestadels konsumeras lokalt eftersom man inte producerar tillräckligt mycket för att kunna exportera det. Vi får möjlighet att smaka på de lokala specialiteterna och äter en lätt lunch, en farmer’s lunch, hos bonden.

Efter frukost styr vi kosan mot Maltas norra del, till Cirkewwa. Härifrån tar vi färjan till den lugna och gröna grannön Gozo. Trots att ön endast utgör en tredjedel av öriket Malta har Gozo cirka 30 000 invånare. Öns huvudsakliga livnäring består av lantbruk och fiske och vardagslivet pågår i ett lugnare tempo än på systerön Malta. Överfarten tar cirka en halvtimme och längs vägen passerar vi den ännu mindre ön Comino och Blå lagunen som verkligen lever upp till sitt namn med sitt kristallklara vatten som ser ut som om det vore hämtat från Karibiska havet. För den dykintresserade är öriket rena paradiset eftersom området har några av världens bästa dykplatser att bjuda på. Vid ankomsten till Gozo och hamnen i Mgarr ger vi oss direkt ut på vår utflykt som inleds med ett besök i Gozos huvudstad Victoria, som förvirrande nog även kallas för Rabat. Det beror på att staden döptes om till Victoria år 1897 i samband med den engelska drottningen Victorias diamantjubileum. Vi upptäcker staden till fots och besöker citadellet varifrån vi har en sagolik utsikt över staden. Citadellet byggdes mellan 1687 och 1711 ovanpå en kyrka som förstördes under en jordbävning år 1693. Den uppfördes av Lorenzo Gafa som också stod bakom St. Paul’s Cathedral i Mdina. På grund av pengabristen blev kupolen aldrig färdig, men föreställningen om den finns bevarad på insidan på en målning.

Vi beger oss till Dwejra på öns västkust. Här hittar vi det azurblå fönstret och en av de mest spektakulära kustscenerna Gozo kan frammana. Två enorma underjordiska kalkstensgrottor har kollapsat här och bildat två cirkelformade fördjupningar mellan Dwejra-viken och insjön. Insjön är en lagun förbunden med det öppna havet via en grotta. Grottan sträcker sig 100 meter runt näset vid Dwejras spets. Bara några minuters promenad från insjön hittar vi Blå fönstret, en enorm naturligt bildad kalkstensbåge som är formad som ett fönster.

Vi fortsätter till den trevliga fiskeorten Xlendi som är vackert placerad vid vattnet. Här kan vi äta en god lunch på ett av de många matställena längs havet. Efter lunch lämnar vi Gozo och styr kosan mot Malta. Efter en kort färjeöverfart och en bussfärd kommer vi fram till vårt hotell.

Dagen är vikt åt upplevelser på egen hand och möjligheterna är många. Du kan bland annat besöka Maltas tredje största ö, Comino, som är mest berömd för Den blå lagunen. Du kan också åka runt i hamnen eller återvända till Valletta. Eller bara njuta av tillvaron i Sliema.