Kulturresa till Flandern

Vi landar på Bryssels flygplats och fortsätter vår resa västerut mot Flanderns östliga huvudstad Gent. Den är idag en modern universitets- och industristad men har ett litet och väldigt charmigt centrum med byggnader som stammar hela vägen tillbaka till 1800-talet. Vi strosar runt i staden och tittar på den äldsta delen, Patershol-kvarteret, där de traditionella hantverkarna bodde. Vi svänger även förbi den lilla fästningen Gravensteen som idag används som museum. Vi ser kajerna där rundtursbåtarna har sin utgångspunkt idag men som förr i tiden var viktiga för stadens handelsliv. Hit fraktades stadens handelsvaror och livsmedel in genom ett stort anlagt kanalsystem.

Vi passerar St. Niklaaskerk och St. Jacobskerk, rådhuset samt en uppsjö restauranger och ölställen innan vi kommer fram till stadens domkyrka St. Baafs Kathedraal där Jan van Eycks berömda altartavla Het Lam Gods (Lammets tillbedjan) från 1432 hänger. Berättelserna om altartavlorna är många, och de utgör en europeisk tidsbild över när olika stormakter har haft makten. Altartavlorna har varit utspridda över Europa och återfördes och samlades inte igen förrän efter andra världskriget. Då hittades delar av tavlorna i de lager som nazisterna hade byggt i de europeiska saltgruvorna. De har varit och är fortfarande delvis under renovering, och kan både ses i kyrkan och på Gents museum för finare konst. Ett besök (ingår inte) kostar cirka 12 euros.

Det är dags att utforska Gent på egen hand, besöka museer, åka båt på kanalerna och njuta av den härliga och behagliga stämningen samt äta lunch på en av stadens många och bra restauranger. 

Övernattning i Gent och middag på hotellet.

Vi tillbringar dagen med att titta på området där några av de största striderna utkämpades under första världskriget. Platsen ligger vid Ypres eller Leper som den även kallas på flamländska. Det var sällan tal om riktiga strider eftersom i området runt Ypres fanns alla skyttegravar där soldaterna bodde. Enorma tunnelanläggningar grävdes med syfte att försöka ta sig in bakom fiendens linjer och bomba dem nedifrån och i bakhåll och för att skydda sig mot de ständiga gasangreppen som dödade miljontals människor. Ypres mark jämnades ner helt av de tyska bombningarna och staden har sedan dess byggts upp igen på exakt samma plats som den stod före kriget. Idag är det en vacker plats men runt omkring vittnar de otaliga kyrkogårdarna om de våldsamheter som det moderna samhället förde med sig. 100 år tidigare avgjordes Napoleons öde på en enda dag medan skyttegravskrigen ett århundrade senare avgjordes av tyskarnas bankrutt snarare än av en förlust, och fyra års blodbad tog slut utan en egentlig vinnare.

Den 11 november klockan 11.00 varje år minns britterna och Commonwealth-länderna de som stupade samma dag och vid samma tid då första världskriget fick sitt officiella slut. Flanderns marker är kända för sina röda vallmobuskar, på engelska kallade för ”poppies”. De är idag symbolen för fred och det minnesmärke som alla britter, personer från Commonwealth-länderna och belgarna bär till ära för de som stupade. Det är därför alla kransar och markeringar är smyckade med röda vallmoblommor. De är tillverkade av papper eftersom de inte blommar i november. Förr i tiden var det änkor och överlevande från kriget som tillverkade vallmoblommorna och pengarna från försäljningen gick till att underhålla gravarna runt om i världen. Inte minst i Flandern där minst 500 000 personer ligger begravda. Vi besöker enskilda gravplatser och monument och får en inblick i livet i skyttegravarna.

Vid Ypres besöker vi In Flanders Fields Museum. Museet har fått sitt namn efter dikten ”In Flanders Fields the poppies blow – Between the crosses, row on row”, som den kanadensiske läkaren och löjtnanten John McCrae skrev efter förlusten av sin vän. Det här är ett fantastiskt interaktivt museum som är väldigt tilltalande.
I Ypres ser vi Mennenport där det finns ett minnesmärke över 55 000 personer som aldrig hittades. Här spelas hymnen ”The Last Post” exakt klockan 20.00 varje kväll till minne av de stupade.
Vi hinner även utforska Ypres på egen hand, och här äter vi lunch.

Vi sover i Gent och äter middag på hotellet.
 

En härlig dag ligger framför oss. Vi ska bege oss till Brygge och efter frukost kör vi in till staden. Vi inleder med en härlig promenad i en av Europas vackraste världsarvsstäder. Precis som Gent klarade sig Brygge undan både första och andra världskriget utan skador. Därför är staden rik på historia från romartiden och hela vägen fram till våra dagar. Dess storhetstid slutade sent 1500-tal då pulsådern Zwinfloden fylldes med sand och stängde handelsvägen på vattnet. Brygge var så rikt på både kultur och pengar att man under tidigt 1500-tal köpte Michelangelos verk av Madonna Maria med barn till kyrkan Onze Lieve Vrouwekerk. Det är den enda skulptur som Michelangelo gjorde som finns utanför Italien. Den har stulits två gånger; första gången av franska revolutionärer och senare av nazisterna som gömde figuren i en saltgruva vid Altausee i Österrike. Här räddades den av de allierades konsträddningsavdelning som upprättades i ett försök att hitta de många tjuvgods som nazisterna tog med sig från de ockuperade områdena.

Brygge blev bland annat rikt tack vare handeln av textilier med England. Brygge låg perfekt till för att kunna skeppa ut de dyra och bättre tillverkade textilierna från Italien, som höll en mycket bättre kvalitet än engelsmännen själva kunde uppbringa.

Brygge är så rikt på historiska byggnader och vackra vinklar att staden ska ses både till fots och på en båt på kanalen för att man ska få ut det mesta av denna unika och vackra stad. Vi ska se Belfort, det 83 meter höga klocktornet som idag är Brygges landmärke, Ezelpoort eller ”åsneporten” från 1297m torget där man än idag bedriver handel och den spännande och innovativa höj- och sänkbara gångbron Conzettbrug från 2002. Vi äter lunch på egen hand, och vi kan passa på att besöka chokladmuseet, museet med de flamländska konstnärerna på Groeningsemuseet eller besöka ett av stadens många kända värdshus som bland annat serverar öl. Besök exempelvis De Halve Maan som är det enda aktiva bryggeriet i den gamla stadsdelen.

Övernattning i Gent och middag på hotellet.

Vi lämnar Gent och styr kosan mot Antwerpen. Antwerpen är med sina knappt 500 000 invånare den näststörsta staden efter Bryssel, och är viktig för den internationella handeln. Inte minst är staden världens främsta marknad för diamanthandel. Antwerpen övertog på 1500-talet handeln då Brygges vattenväg stängdes av på grund av sand. Sedan dess har Antwerpen bedrivit stor import och export till de belgiska kolonierna, framför allt Afrika. På senare år har Antwerpen upplevt ett avsevärt konstnärligt lyft med både bildkonst och modehus. Staden är en känd flamländsk barockstad, och här bodde konstnären Rubens. Därför har den alltid varit en plats dit konstnärer har sökt sig. Antwerpen har även förutom detta också varit en stor, smutsig och halvkriminell hamnstad när det varit som värst.

Centrala Antwerpen består av vackra hus från 1400- 1500-talen och gatorna runt torget Grote Markt är livliga. Vi inleder med en busstur förbi diamantkvarteret, runt hamnkvarteret och in till centrum där vi strosar runt Grote Markt och katedralen och ser de gamla vackra husen. Vi hinner även på egen hand utforska lite av staden och kanske besöka MAS-museet (Musem an der Stroom) vid floden Schelde som ger en bra överblick över Antwerpens historia. Tryckerimuseet Plantin-Moretus eller Rubens hus är även väl värda ett besök och de ligger ganska nära Grote Markt. 

Vi övernattar i Antwerpen och äter middag på en restaurang nära hotellet.

När vi har kommit fram till Bryssel ger vi oss genast ut på en busstur i det moderna Europas huvudstad. Belgien är och har varit ett plågat land som under de senaste 200 åren har varit skådeplats för några av historiens största strider. Strax utanför Bryssel ligger Waterloo där Napoleon år 1815 led sitt berömda nederlag. Därmed lades grunden för den industriella, tyska mobiliseringen. En mobilisering som ett århundrade senare gjorde Flandern till det största slagfältet världen någonsin hade skådat, och som vintern 1944 gjorde Ardennerna till en skådeplats för det största pansarvagnsslaget världen har upplevt, då tyska trupper tog till hela artilleriet i ett sista försök att stoppa de allierades frammarsch. 

Idag är Belgien skådeplats för en intern maktkamp mellan den rika och framåtgående flamländska delen Flandern och det mindre välbärgade och franskspråkiga Vallonien. Detta blev väldigt tydligt efter valet år 2010 då det tog nästan två år att bilda en minoritetsregering. Det moderna Belgien är ett ungt land som officiellt blev kungadöme år 1831 under Leopold I. Idag är det kung Philippe som är regent.

Vi försöker se så mycket som möjligt innan hemresan. Vi reser bland annat med bussen till stadsdelen Laeken där det kungliga palatset ligger väl dolt i ett avspärrat parkområde. Här ligger även det japanska tornet från världsutställningen i Paris år 1900 och en senare tillkommen kinesisk paviljong ligger inte långt ifrån det nationella stadion Roi Baudouin (tidigare Heysel-stadion). I området finns även det 100 meter höga och enorma monumentet Atomium från världsutställningen 1958, som aldrig togs ner igen och idag är ett av Belgiens och Bryssels landmärken. Det föreställer en molekyl och erbjuder idag flera utställningar och restauranger och den översta har en fantastisk utsikt. 

I den gamla stadsdelen ska vi till fots fokusera på ett av Europas vackraste torg, Grand-Place, med rådhuset och de omkringliggande husen som även de är väldigt vackra. Vi tittar också på de omkringliggande sevärdheterna som bland annat Manneken Pis och den över 500 år gamla lilla pojken Julian som kissar i en oändlighet. 

Vi promenerar även förbi EUs huvudkvarter med parlamentet, Berlaymont-byggnaden där kommissionärerna och hela administrationen håller till, och rådsbyggnaden Justus Lipsius där ministerrådsmötena hålls. 

Här avslutar vi vår resa, mätta på alla intryck från ett ungt land som har kastats runt mellan de europeiska stormakterna och slutligen har blivit samlingspunkt för det nya Europa. Vi åker till flygplatsen utanför Bryssel och flyger hem till Sverige.