Solskensstaten Florida

Vi flyger från Stockholm med kurs mot Miami, och hämtas med buss vid ankomsten. Efter det kör vi till vårt hotell i Miami som bara ligger 200 meter från stranden. Vi checkar in och tar ett dopp i det blå, antingen i havet eller i hotellets swimmingpool, och laddar upp inför morgondagens äventyr.

Miami är huvudstad på fastlandet och södra Floridas kommersiella centrum, och Miami Beach är fördelat på 17 öar i Biscayne Bay utanför Miami, mot Floridasundet. Rent administrativt räknas de som två olika städer.

Miami Beach kallas för USAs riviera; här bor massor av amerikaner som flyr vintern i norr till förmån för sol och värme, sandstränder, skuggande palmer och ett sjudande nattliv. Vi hinner acklimatisera oss, koppla av och vänja oss vid tidsskillnaden efter flygresan. Den som orkar kan följa med reseledaren på en lugn promenad längs strandpromenaden.

Idag gör vi en rundtur med buss i Miami och Miami Beach. De två städerna är väldigt unga och för bara 100 år sedan var Miami endast en handelspost på Miamifloden och ett mygghärjat träsk. När hotell- och järnvägskungen Henry Flagler byggde sin järnväg till en utpost vid namn Fort Dallas följde andra visionära entreprenörer som Carl Fisher, Julia Tuttle, William Brickell och John Sewell hans exempel, och inledde ett ihärdigt arbete med att tämja denna vildvuxna del av USA. Man uppförde hotell, byggde broar, anlade trädgårdar och drog in elektricitet. Det smala mangroveträsket förvandlades till dagens Miami Beach, och turisterna började strömma till. Det så kallade Greater Miami som omfattar Miami med förorter, upplevs som en mix av många olika resmål och är en spännande och unikt multikulturell upplevelse. Här blandas mjuk och melodisk latinamerikanska med karibiskt tungmål, mattraditioner och kulturella fenomen. Det är svårt att missa vibbarna från den omisskännliga Joie de vivre-stämningen, med den vackra stranden som en ständigt närvarande kuliss.

Under vår resa fokuserar vi på några av de områden som gör Miami så speciellt, exempelvis när vi besöker Coral Gables, som är ett exklusivt bostadskvarter i medelhavsstil med trevliga restauranger och shoppinggatan Miracle Mile. Många anser att den heter så eftersom det nästan är ett mirakel om man lyckas ta sig därifrån och fortfarande har pengar på fickan. Vi ska också bege oss till det bohemiska området Coconut Grover Park innan vi sätter kurs mot Little Havana, där många kubanska immigranter slog sig ner efter den kubanska revolutionen. Hela området osar av cigarrer, starkt kubanskt kaffe, dominospel och gallerier, framför allt i och runt Calle Ocho. Idag har även andra nationaliteter letat sig fram till Little Havana, och det är idag mer av ett vanligt latinokvarter. Downtowns affärsdistrikt består av många nya byggnader och utgör merparten av Miamis skyline. Vi njuter av atmosfären i Floridas största stad och styr därefter kosan tillbaka till hotellet, och ska senare ge oss ut på en rundvandring. Lunchen intas på egen hand i området runt Bayside.

Vi tar en promenad i South Beach-distriktet, som är ett av Miamis främsta landmärken. Området har varit en äkta tropisk lekplats för Art Deco-arkitekter på 1920 och -30-talen. De pastellfärgade byggnaderna står bredvid varandra med utsikt över Atlanten och de vita sandstränderna. Den mest berömda gatan är Ocean Drive som aldrig sover. Reseledaren berättar om utvalda byggnader och vi får höra berättelser om verkliga och fiktiva personer som har anknytning till området. På kvällen sjuder South Beach av uppklädda människor som besöker de många nattklubbarna och restaurangerna. Här finns något för alla – oavsett om man är äventyrslysten eller vill ha en stilla utekväll.

Idag ger vi oss ut på en heldagsutflykt söderut längs Highway 1 från Floridas fastland till Key West. Själva bussresan är en upplevelse i sig eftersom vi rör oss från ö till ö längs en väg sammanlänkad med 42 broar som slingrar sig fram som pärlor på ett pärlhalsband. Den mest berömda bron är den sju mil långa bron Seven Mile Bridge som du garanterat har sett i ett flertal filmer.

Längs vägen passerar vi kitschiga presentbutiker som säljer halsband gjorda av musselskal, hamburgerrestauranger och dykarbutiker. Gemensamt för dem alla är att de är bildskönt belägna på de gröna öarna som sticker upp strax ovanför havsytan. Och under havsytan väntar en hel värld av färgsprakande fiskar och korallrev. 

Vårt mål är Key West, den sydligaste spetsen av Florida Keys. Det var här i det vilda och färgglada Key West som Ernest Hemingway bodde. Än idag är Key West hemvist för djärva konstnärer som målare, författare och poeter. Key West bjuder på en äkta tropisk idyll som inte finns att hitta någon annanstans i USA. Den charmiga gamla staden och dess kokospalmer bjuder på en avslappnad livsstil med restauranger, barer och unika butiker. 

Vi tittar närmare på staden och vi har även avsatt tid så att den som vill kan besöka Hemingways hus (inträde ingår ej) innan vi återvänder norrut mot vårt .hotell i Homestead

Idag beger vi oss ut i den vackra naturen, till nationalparken Everglades som finns med på UNESCOs lista över världens naturarv och dessutom är USAs största subtropiska vildmarksområde. Vi lämnar Homestead och rör oss över den centrala delen av The Glades. När vi senare ska uppleva parken på närmare håll kanske vi får syn på några av sommarens alligatorungar. Ungarna är inte ens 20 centimeter långa och har överlevt de första månaderna i den hårda naturen. De små ungarna ter sig tämligen ofarliga jämfört med de vuxna exemplaren, som kan bli upp till 4 meter långa. Den 6 100 kvadratmeter stora nationalparken är hemvist åt USAs största alligatorbestånd. Utöver det spännande djurlivet får vi även se och höra mer om växtlivet, som består av ett stort antal orkidéer, cypresser med mera.

Det varierande djurlivet i nationalparken bjuder på unika och färgsprakande fåglar, krokodiler och alligatorer, och platsen är den enda i världen där de lever sida vid sida. Under årens lopp har sjön Okeechobee fördämts för att bilda odlingsbar mark.  Det gör att en del av ekosystemet berövats sin naturliga vattenförsörjning, och idag finns det ett stort politiskt fokus på att återföra ekosystemet till dess ursprungliga skick. Det betyder att det finns hopp för Everglades, och idag kan man besöka det enorma området för att få en skymt av ett av världens mest unika ekosystem.

Everglades beskrivs ofta som sumpmark men är i själva verket ett enormt nätverk av långsamt flytande floder. Vi ger oss ut på upptäcktsfärd med airboats som tar sig fram med hjälp av en stor flygpropeller, och medan vi svävar över det låga vattnet tittar vi efter djur som alligatorer och fåglar och njuter av den fantastiska floran. Amerikanerna är vanligtvis väldigt bra på att visa upp sina nationalparker och Everglades är en upplevelse för alla. Besöker med airboat görs vid the Everglades Safari. Här ska vi därför passa på att skaffa oss en inblick i Miccosukee-indianernas speciella levnadssätt. Den amerikanska regeringen lyckades aldrig få kontroll över Miccosukee-stammen, och på 1800-talet besluta stammen sig för att bosätta sig i Everglades träskmarker för att undgå regeringens förföljelse av de indianska stammarna. Här i träsket anpassade de sig till de specifika förhållandena, och skapade en ny tillvaro som passade in i den nya bomiljön. Det är några av stammedlemmarna som tar oss med ut på vår spännande och sagolika airboat-utflykt. Här susar vi elegant över The River of Grass som Everglades ofta kallas för på grund av det långsamt flytande vattnet och de många vattenväxterna.

Efter besöken i centrala Everglades kör vi västerut för att ta oss till Fort Myers. Här övernattar vi nära Floridas golfkust.

Precis som namnet antyder var Fort Myers en gång i tiden ett fort. Försvarsverket bestod av en bastion som användes mot de lokala Seminole-indianerna. När man till slut lyckades sluta fred med hövding Billy Bowlegs år 1858 kunde de äventyrslystna nybyggarna börja sprida ut sig på ett annat sätt. Fortet ligger vid floden Caloosahatchee och staden grundades år 1886. Fortet började användas som försvarsverk igen under det amerikanska inbördeskriget.

Staden har på senare tid blivit en form av utgångspunkt för Floridas sydvästra region, som är en av statens viktigaste turistområden. I den gamla stadsdelen, River District, hittar vi hus som är över 100 år gamla, och som man har inrett med butiker, restauranger och gallerier. Just forna tiders atmosfär, från tiden då Fort Myers var en liten fiskeort och Thomas Edison och Henry Ford uppförde sina vinterbostäder, får vi höra mer om när vi besöker husen.

De två vackra husen i trä, belägna i en stor och tätbevuxen trädgård på Caloosahatchee River var vinterhus eller residens för de världskända uppfinnarna Thomas Alva Edison och monteringsbandets fader Henry Ford, som först var samarbetspartners och sedan blev vänner. De behövde en plats långt ifrån kylan i deras hemstäder, och byggde därför Seminole Lodge och The Mangoes.

År 1965 omvandlades husen till muséer och man har gjort allt för att hålla all interiör intakt. Av samma orsaker får vi endast se dem utifrån, men det går att titta på de utsökta möblerna, lamporna och prylarna genom fönster och dörrar med plastglas. Vi ser både bostäderna, trädgårdarna och laboratorierna där de två männen tillbringade många vintrar med att arbeta, prata och kanske koppla av i västra Floridas subtropiska klimat. Det är nästan omöjligt att inte bli imponerad av de två världsberömda geniernas uppfinningsrikedom och driftighet, därför att även om de tillbringade merparten av vintern i Floridas behagligt varma klimat var de definitivt inte på semester.

Efter besöket drar vi vidare till St. Petersburg (eller St. Pete som lokalinvånarna kallar det för), statens femte mest folktäta stad. Här har halvön väster om Tampa Bay utvecklats till ett säkert stopp för alla äventyrssugna. Gärna att kombinera med Clearwater, som är mest känt för sina kritvita stränder i världsklass. Vi har avsatt tid åt att äta lunch innan vi via Tarpon Spring kommer fram till Crystal River och de varma källorna.

Vi får räkna med att luften är något fuktigare när vi kommer fram till området runt Crystal River. Här befinner vi oss mitt i den naturrika delen av Floridas golfkust, omgivna av King’s Bays naturliga källor.

En av Crystal Rivers största attraktioner är de över 400 västindiska "manatees" (sjökor) som håller till i området under vinterhalvåret på grund av de varma källorna, där temperaturen sällan understiger 22 °C.

De som har köpt till utflykten ”Snorkling med sjökor" ger sig av tidigt för att träffa sjökorna innan de simmar längre ut. Det är som sagt var områdets varma källor som är orsaken till att så många sjökor har samlats på samma plats. Sannolikheten för att vi ska se de stora djuren är därför nästintill 100 procent. Vår kapten och besättning berättar ingående om vad som kommer att hända under utflykten, och hur man uppför sig som gäst i naturen. Det är viktigt att beståndet bevaras och det finns tydliga direktiv från de amerikanska myndigheterna för att se till att besöket helt och hållet sker på djurens villkor. Det är inte svårt att tala om upplevelser i världsklass när vi umgås med de enorma, något märkliga men godmodiga djur. Det växer alger på sjökorna och därför används besökarna ofta till att klia dem på magen för att få loss den grönbruna växtligheten.

Detta är endast möjligt vid resor under vinterhalvåret, eftersom sjökorna rör sig ute i Mexikanska golfen på sommarhalvåret.

Det går alldeles utmärkt att vara med på utflykten utan att snorkla bland sjökorna, och man följer då med som passagerare och tittar på djuren från båtdäcket.

När vi återvänder från vår utflykt samlas alla för att fortsätta resan österut. Först ska vi däremot besöka Homosassa State Park. Bland alla de vilda djur vi är på utkik efter hoppas vi även på att få se de snälla sjökorna. Det är här de varma källorna ligger, vilket har skapat ett varierande djurliv. Vi tar en promenad och spejar efter några av Floridas djur.

Efter parkbesöket kör vi med riktning mot temaparkernas huvudstad Orlando. Här fanns det mest citrusväxter innan Walt Disney år 1965 fick ett bra pris på en bit mark och byggde Disneyworld. Sedan dess har flera nöjesparker följt efter och staden har idag 68 miljoner besökare per år. Till USAs mest välbesökta stad söker sig allt från kongressledamöter till nöjeslystna av alla nationaliteter.

Orlando ligger utspritt över ett större geografiskt område, men har inte något riktigt centrum i egentlig bemärkelse. Vid vårt besök i Orlando har vi möjlighet till gemensamma aktiviteter varje dag, och de två utflykterna måste bokas hemifrån. Alternativt kan man själv planera sin vistelse och eventuella aktiviteter. Reseledaren är givetvis gärna behjälplig med tips och råd.

Dagens Albatrosutflykt går till St. Augustine, den äldsta europeiskt etablerade staden i USA. Den framstår idag som en charmig gammal stad som för tankarna till Spanien och Medelhavet snarare än till USA. Den grundades år 1565 av den spanske amiralen Pedro Menéndez de Avilés på St. Augustins dag. År 1702 brann staden ner, men byggdes snabbt upp igen, och redan år 1763 var den ett viktigt socialt och administrativt center, som snart betraktades som östra Floridas huvudstad. Genom tiderna har stadens politiska strömningar skiftat mellan spanjorerna och engelsmännen fram till dess att den år 1819 deklarerades amerikansk. Men de spanska rötterna finns kvar.

Vi känner av de spanska influenserna när vi rör oss runt i det historiska området på St. George Street och besöker Castillo de San Marcos, som är ett av USAs äldsta fort. Själva fortets fundament och murar står kvar än idag och fortet anses som tämligen välbevarat med tanke på åldern (byggnationen av fortet påbörjades år 1672). Vi har inträdet inkluderat och tittar närmare på utställningarna, och får en inblick i fortets historia och därmed även hela områdets.

Vi har avsatt några timmar till att strosa runt på de smala gatorna, och här avnjuter vi även vår lunch (ej inkl.). Det går med all säkerhet att hitta ett trevligt lunchställe vid gågatan St. George Street, där det finns ett brett urval av caféer och restauranger. Varför inte avrunda med en Key Lime Pie, en av Floridas specialiteter och som är en frasig paj med grönaktig limefyllning.

Vi kan även rekommendera ett besök i området runt den vackra gatan Magnolia Avenue där vi även hittar den lilla parken Ponce de Leons ungdomskälla. Detta är platsen där det koloniala Amerika först grundades 55 år innan pilgrimerna vid Plymouth Rock anlände med fartyget Mayflower.

Efter några timmar i St. Augustine styr vi kosan tillbaka mot Orlando vid Daytona Beach; Kuststaden som kan stoltsera med att vara den enda som tillåter bilar att köra på stranden. Tidigare mest känd som filmkuliss är staden utan tvivel mest känd för sina stora motortävlingar och sitt speedwaycenter. Vi passerar Daytona International Speedway och stannar i staden.

Dagens Albatroserbjudande är en heldagsutflykt till 1960-talets tv-sändningar av Apollo-programmets raketuppskick, månlandning och rymdfärjor i NASAs Kennedy Space Center på Cape Canaveral. Själva området runt centrat är ett fågel- och viltreservat som ligger vid Atlantkusten. Området är noga utvalt på grund av det torra och milda klimatet med sällsynta oväder som kan störa de känsliga uppskicken. Det mest berömda uppskicket är Apollo 11 som med bland annat Neil Armstrong som astronaut satte den första människan på månen år 1969.

Inträdet inkluderar bland annat IMAX-föreställningar och utställningar och vi avsätter fem timmar till vårt besök.

Vi planerar också dagen så att vi är på plats vid centrat när de öppnar. Här rekommenderar vi den två timmar långa guidade bussturen Kennedy Space Center Bus Tour som tar med sina besökare runt centret. Det finns flera guidade turer att välja på, och be reseledaren att hjälpa till att planera besöket.

Till höjdpunkterna räknas dessutom rymdfärjan Atlantis, Hubble-teleskopet (modell), Apoloo-rymdprogrammet med raketer och rymdfärjor, Saturn V och IMAX-biografer med filmer om allt från rymdens första pionjärer till kapplöpningen mellan USA och Sovjetunionen. Med andra ord har vi några timmar att tillbringa på det fascinerande centrat för USAs rymdprogram.

På vägen hem rör vi oss söder om centrat för att titta närmare på området vid Cape Canaveral och Cocoa Beach.

Idag kan vi ägna oss åt egna äventyr, så varför inte besöka en av områdets berömda temaparker. Disneyworld går nästan inte att undvika eftersom Walt Disney World Resort inkluderar flera olika temaparker, hotell, restauranger, butiker och grönområden på en yta på över 100 kvadratkilometer. Om du gillar fart och fläkt ska du bege dig till Disneys Hollywood Studios-temapark. I Rock’n’Rollercoaster accelererar du från 1-100 km/h på tre sekunder, och i Twilight Zone Tower of Terror befinner du dig i en hiss som faller 13 våningar ner. I temaparken Epcots attraktion Mission: Space kan du uppleva samma viktlöshet som i rymden skapad med centrifugalkraft. En fantastisk upplevelse! Slutligen är Universal Studios Orlando väl värt ett besök för de som vill ha ett lite lugnare tema. Längs nöjesgatan International Drive har det efter hand vuxit upp större attraktioner, restauranger och barer.

Om du är mer för att shoppa finns det i utkanten av staden ett stort outletområde, Premium Outlets, där butikerna säljer märkesvaror till kraftigt nedsatt pris. 

Reseledaren lägger upp en plan tillsammans med chauffören utifrån gruppens önskemål. Vi brukar köra förbi minst en nöjespark, International Drive, och ett Premium Outlet, och låter dem som vill stiga av. Vi avtalar sedan en uppsamlingsplats eller returresa på egen hand.

När det är dags att ge sig av till flygplatsen hämtas vi av vår buss och körs till Miami Airport där flyget hem väntar. Beroende på flygtidpunkt kan vi göra några spännande stopp på vägen. Vi anländer till Stockholm nästa dag.