Albatros Storslagna Georgien

Vi börjar vår resa mot Georgiens huvudstad Tbilisi, dit vi anländer följande dag. Mellanlandning i Riga.

Vid ankomst till Tbilisi kör vi till vårt hotell, där det är möjligt att koppla av och sova ytterligare ett par timmar innan dagens program börjar.

Tbilisi är en gammal stad med en historia som sträcker sig ända tillbaka till 300-talet f.Kr. Staden blev dock nästan jämnad med marken flera gånger genom historien av invasionsstyrkor, senast 1795, då Persiens Aga Mohammed Khan brände ner staden till grunden.

Vi börjar med en tur i den gamla stadsdelen, som med sina slingrande gator och sneda balkonger har en atmosfär från gångna tiders Kaukasien. Vi stannar vid Metekhi-kyrkan som uppfördes i slutet av 1200-talet och har återuppbyggts otaliga gånger. Redan på 400-talet låg här en kyrka, uppförd av Kung Vakhtang Gorgasali (enligt legenden Tbilisis grundare). Här finns en grav över den kvinnliga martyren Sankt Shushanik, som torterades till döds av sin man år 544, eftersom hon vägrade att ge upp sin tro.

Vi går upp till stadens gamla badhus, byggt ovanpå en av de många varma källor som finns under marken i Tbilisi. ’Tbili’ betyder också ’varm’ och vattnet håller en jämn temperatur på 38-40 grader. Trots den inte helt behagliga doften från det svavelrika vattnet är badhusen mycket populära, och många tar sig hit för att lindra hudåkommor och gikt, få en massage eller bara ha det trevligt. Vi tar turen upp till toppen av Sololaki-höjden, där Narikala-fortet tronar som tagen ur en riddarroman. Det är stadens äldsta fort med rötterna i 200-talet, men som allt annat i Tbilisi har det ödelagts och återuppbyggts flera gånger. Utsikten här uppifrån är dock helt intakt och ger en god överblick över den gamla stadsdelen.

Vi avrundar turen med en promenad upp till Freedom Square, stadens huvudtorg, härifrån utgår Rustaveli-ströget, den absoluta huvudgatan i Tbilisi, där parlamentet och flera museer finns. Vi äter middag på en lokal restaurang med typiska georgiska rätter, innan vi får en välbehövd nattsömn efter en lång och innehållsrik dag.

Efter frukost är det dags att ta avsked av Tbilisi och vi beger oss mot den närliggande staden Mtshkheta, som är landets religiösa centrum. Kristendomen blev statsreligion i Georgien redan år 317, och kyrkorna i området omkring staden Mtshkheta är de äldsta och viktigaste i hela Georgien. UNESCO har också erkänt kyrkornas betydelse med en plats på världsarvslistan.

Det gäller exempelvis Jvari-klostret, som ligger på en kulle med vacker utsikt över staden och floden Mtkvari, som slingrar sig nedanför. Det lilla klostret bygdes på tidigt 600-tal på en helig plats, där antingen Sankt Nino (en kvinnlig evangelist) eller kung Mirian, som hon omvände till kristendomen, satte ett stort träkors. Byggnaden är strängt symmetrisk, utlagt i korsform med extra rum mellan ’armarna’, så hela grundplanen blir åttkantig.

Inne i Mtskheta hittar vi Svetitskhoveli-katedralen, som är den näst största kyrkan i hela Georgien och en av de viktigaste. Ärkebiskopen av Mtskheta och Tbilisi har sitt säte här, och självaste Jesu dräkt sägs vara begravd under kyrkan! Den ursprungliga träkyrkan från 300-talet blev efter cirka 100 år ersatt av en stenkyrka som man än idag kan se resterna av i den nuvarande konstruktionen, som är från 1000-talet.

Katedralen var enorm för sin tid och är dekorerad med sniderier både ute och inne.

Det har nu blivit dags att fortsätta västerut mot vinområdet Kaspi, där vi avnjuter vår lunch och smakar på de goda dropparna. Vi besöker en lokal vingård som har specialiserat sig på det speciella georgiska vinet. Det har producerats vin i Georgien de senaste 7.000 åren, och framförallt i området kring Kaspi präglar vinodlingarna landskapet. Den traditionella metoden är att låta druvsaften jäsa i lerkrukor (likt romerska amfora), nedsänkta i jorden. De senaste åren har både druvsorter och produktionsmetoder från Europa vunnit mark – utan att utkonkurrera de gamla, och en lång rad georgiska naturvinsproducenter har idag ett gott rykte i både Skandinavien och övriga Europa. Några av de bästa viner finns på prominenta gourmetrestauranger som Noma i Köpenhamn, så det finns skäl för höga förväntningar.

Efter några spännande smakupplevelser fortsätter vi den sista biten till Kutaisi, där vi inkvarterar oss på vårt hotell. Om tiden tillåter går vi en kort tur i området innan middag.

Efter frukost beger vi oss mot Georgiens tredje största stad Batumi, som ligger vackert placerad vid Svarta Havets kust. Batumi, ursprungligen en grekisk handelsstation, kan skryta med ett subtropiskt klimat, som de senaste årtiondena har attraherat turister till området.

I kölvattnet har det byggts nya, moderna hotell, kasinon och andra former av lätt underhållning. Det finns fortfarande en trevlig gammal stadskärna, liksom en stor industrihamn. Batumi Boulevard, anlagd 1884, sträcker sig längs kusten och bjuder på en mängd utomhusrestauranger, barer och kaféer. Det är här livet levs och stadens själ gör sig till känna.

Vi går längs hamnpromenaden och förbi stadens kännetecken, The Alphabet Tower, en hyllning till det georgiska skriftspråket. Vi kikar givetvis också förbi några av stadens många vackra platser. Vi promenerar utefter den imponerande strandpromenaden, som med sina knappa 7 kilometer hör till en av de längsta i världen.
Resten av dagen är avsatt för upplevelser på egen hand, och runt om i staden finns det många spännande butiker och rogivande parker och i utkanten av staden ligger stadens vackra botaniska trädgård. Trädgården anlades år 1912 av den ryska botanikern Andrej Krasnov, och den ligger vackert belägen i det kuperade landskapet norr om centrum.

Sent på eftermiddagen kör vi tillbaka till Kutaisi och avslutar dagen med att äta en gemensam middag på vårt hotell.

Vi börjar dagen med att ta vägen förbi stadens marknadsplats. Här bjuds det på allt från gummistövlar till äpplen, rakhyvlar och georgiska kryddor – ibland från bakluckan på en gammal Lada – och priserna går definitivt att förhandla om.

Därefter beger vi oss mot ett mycket speciellt område strax utanför Kutaisi. På vägen dit kör vi förbi det georgiska parlamentet, som flyttades till staden 2012 på order av den dåvarande presidentet Saakasjvili i ett försök att sprida makten i landet.

Vi är snart omgivna av stora, nedslitna byggnader som tidigare hyste Georgiens största sanatorium.  Under Tskaltubos storhetstid i mitten av 1960-talet kom det mer än 100.000 besökare som övernattade på områdets många hotell och härbärgen. Många fick behandlingar med det hälsobringande kurvattnet som Tskaltubo var berömt för. Efter den ryska invasionen av Abchasien 1992-93 användes en del av byggnaderna som bostäder åt flyktingar, men idag är det normala livet långsamt på väg tillbaka till området. Nya hotell skjuter i höjden intill de gamla kurbaden som till viss del har restaurerats.

Vi fortsätter därefter mot de imponerande grottorna intill den lilla byn Kumistavi. Grottsystemet upptäcktes först 1984 och fick namnet Prometheus, efter en georgisk sägen. Grottorna är de största och mest välbesökta i Georgien, och på den 1,5 kilometer långa vandringen genom de vackra grottorna ser vi stalaktiter, stalagmiter, sjöar och salar, som tar andan ur även den mest erfarna grottentusiasten.

Vi återvänder till Kutaisi sent om eftermiddagen och kvällen är på egen hand.

Det är dags att säga farväl till Kutaisi, och idag beger vi oss mot den urgamla grottstaden Uplistsikhe, huggen direkt ur klippan. Från 500-talet f. Kr. till det första århundradet A.D. var staden ett förkristet religiöst centrum, där solgudinnan dyrkades. Efter den arabiska invasionen i området 645 blev Uplistsikhe residens för de kristna kungar som övertog de hedniska templen och gjorde om dem till kyrkor. Därefter fick staden sin storhetstid och hyste vid ett tillfälle hela 20.000 människor. Det vi ser idag är ungefär hälften av den ursprungliga staden. Den blev nämligen helt och hållet ödelagd av mongolerna 1240, och nu finns endast resterna av bykärnan kvar. Vi kan ändå beundra det arbete som lades ner vid utformningen av grott-rummen för mer än 2500 år sedan.

Intill Uplistsikhe ligger Josef Stalins födelseort Gori. Övertäckt av en paviljong i gerkisk-romersk still ligger det enkla hus, där Stalin - eller Ioseb Besarionis dze Jugashvili – tillbringade sina första levnadsår. Museet ligger vid sidan av huset, och då det byggdes 1957, var det en hyllning till den nyligen bortgångne ledaren av USSR. Efter Georgiens självständighet har skönmåleriet avtagit något och utställningen berör nu också den brutale diktatorns utrensningar och den politiska förföljelsen, Gulag och pakten med Hitler 1939. Ett viktigt kapitel i världshistorien sett genom en nyckelpersons livshistoria.

Från Stalin och Gori fortsätter vi den sista biten tillbaka till huvudstaden Tbilisi.

Idag finns det möjlighet att delta på en spännande tillköpsutflykt till Kakheti-regionen öster om huvudstaden. Vårt första stopp är en av områdets vackraste städer: lilla Sighnaghi, som ligger på en kulle med utsikt över Alazani-dalen och Kaukasus i fjärran.
Här är det smala, branta kullerstensgator och pastellfärgade hus från 1700- och 1800-talet med snidade träbalkonger. Den gamla stadsmuren från 1700-talet är intakt och man kan gå en liten tur på den. Vi kikar också förbi det vackra Bobde-klostret, som sedan 800-talet har varit ett av landets viktigaste pilgrimsmål. 

Efter att ha sett närmare på denna mycket intressanta stad fortsätter vi mot byn Sagaredjo, där vi stannar till hos en lokal bonde. Vi äter en god och stadig georgisk lunch och får en inblick i livet på landet och hör om georgiska traditioner.

Sent på eftermiddagen beger vi oss tillbaka mot huvudstaden dit vi anländer vid middagstid.

Dagen är avsatt till upplevelser på egen hand i den georgiska huvudstaden, och möjligheterna är många. Har du lust på ett museibesök eller två, finns exempelvis Nationalmuseet, som blev genomgripande restaurerat för några år sedan, med sina fascinerande samlingar. Inte långt därifrån ligger Nationalgalleriet som ställer ut det bästa av georgisk konst - bland annat målerier av Niko Pirosmani.

Om vädret passar för utomhusaktiviteter, kan du besöka stadens botaniska trädgård i de tidigare kungliga trädgårdarna, eller frilandsmuseet, som ligger lite utanför centrum. Har du lust att besöka ett av stadens badhus, är du i gott sällskap – stora personligheter som Pusjkin och Alexandre Dumas gjorde det också, och Pusjkin sa efteråt att det var det bästa badet han någonsin haft.

Man kan också bara gå runt i staden, som har gott om kaféer och matställen. Och kanske har du lust att smaka på den georgiska nationalrätten nr 1. Khachapuri – en slags osttårta, som  finns i många olika varianter. Inte så kalorifattigt, men god som snabbmat på vägen.

På kvällen samlas vi alla igen för att säga farväl det trevliga landet och dess utsökta kök, som också denna kväll ska ge oss några goda upplevelser.

Det är dags att ta avsked från vackra Georgien. Med väskan full av goda minnen kör vi mot flygplatsen och flyger hem till Sverige.