Indiens guldkorn - med tåg genom norra Indien

Vår resa börjar på eftermiddagen från Sverige till den indiska huvudstaden Delhi.

Vi landar på flygplatsen Indira Gandhi i Delhi tidigt på morgonen och ger oss strax i kast med dagens program.

Med sin mer än 3000-åriga historia har Delhi haft ett unikt inflytande på den indiska kulturhistorien. Medan Indiens stora kuststäder fortfarande endast var rena sumpmarkerna var Delhi redan en sjudande huvudstad för ett urgammalt rike. Få städer har byggts, försvarats, erövrats, plundrats, bränts, övergivits och återuppbyggts så många gånger som Delhi. Härskare har kommit och gått och inte mindre än två drottningar och 70 kungar har regerat här sedan 1193. Alla har lämnat spår efter sig på gott och ont och just därför är Delhi fortfarande en riktig storstad som spänner från dåtid till nutid. Mer bestämt är Delhi idag som två städer i en – ”Old Delhi” med fortet, moskéer och de många basarerna och ”New Delhi”, byggt och invigt av britterna 1931, en elegant metropol av breda boulevarder, mäktiga byggnader och trädgårdar anlagda av skickliga landskapsarkitekter.

Ett gemensamt drag hos moderna indiska städer är hur stor skillnad det är mellan det gamla och det nya, det fattiga och det rika - men ingenstans är det så påtagligt som i Delhi. Den gamla fattiga stadsdelen lever som alltid sitt eget liv, medan den rika och politiska eliten sitter tillbakalutad bakom stängda dörrar i sofistikerade diplomatiska enklaver och debatterar den uppenbara fattigdomen. Delhi är en spegel av landet som helhet.

Vi börjar dagens program i den nyare stadsdelen, där vi kikar förbi India Gate och stadens gröna andningshål, Sir Edward Luytens Park. Längre fram på dagen ska vi ta oss till den gamla stadsdelen och byta ut bussen mot cykelrikshor, som transporterar oss genom de spännande basarkvarteren. Emellan basarens bodar med ett utbud av allsköns exotiska frukter och doftande kryddor ligger små fina butiker där skräddare, barberare och hantverkare har fullt upp.

Vi avslutar dagen med en välförtjänt middag på vårt hotell.

Tidigt på morgonen kör vi till järnvägsstationen där vårt tåg till Varanasi väntar. Tågresan varar ca. 8 timmar och tar oss genom den centrala delen av provinsen Uttar Pradesh, Indiens mest folkrika delstat.

En tågresa i Indien är en mycket speciell upplevelse och man kommer tätt inpå landet och befolkningen. Tidigare var en tågresa i Indien en resa i tätt packade, fallfärdiga tågvagnar, där också trappstegen och taken var fyllda till bristningsgränsen med halvnakna människokroppar. Den indiska järnvägen är fortfarande i dag inte bland de snabbaste eller mest punktliga i världen. Men expresstågen är relativt snabba och effektiva och vi reser i en komfortabel klass med eget säte och gott om plats omkring oss.

Varanasi ligger där Gangesfloden gör en liten sväng och flyter därför några kilometer från söder mot norr vilket har gjort staden helig. I mer än 2000 år har Varanasi varit Indiens religiösa huvudstad och är därmed en av hinduismens absolute viktigaste vallfärdsorter. Det Mecka är för muslimerna är Varanasi för hinduerna. Alla hinduer vallfärdar förr eller senare hit för att meditera och bada i den heliga floden. Dessutom drömmer många hinduer om att sluta sina dagar här. På trapporna ner till floden brinner likbålen dygnet runt.

Vid ankomsten kör vi direkt till vårt centralt placerade hotell, där resten av dagen är avsatt till upplevelser på egen hand eller avkoppling på hotellet.

Vi avslutar dagen med att uppleva en vacker kvällsbön, en ”puja”, vid ett av de många hinduiska templen längs Ganges flodbräddar. Puja är en rituell bön till en gudomlighet, som kan utföras av alla. I templen utförs puja-ritualen främst av präster medan de hängivna är mer åskådare än medverkande.

Efter en god natts sömn är det dags att se närmare på Varanasi, som med sina knappt 2 miljoner invånare inte ens finns med bland Indiens 15 största städer. Staden, vars ursprung är delvis förlorad i mytologins dimmor, är en av världens äldsta kontinuerligt bebodda städer. Det exakta datumet för när staden grundades är okänt, men det anses ha varit ett viktigt kulturellt och religiöst centrum i mer än 3000 år. Arkeologiska fynd tyder på att bebyggelse i området kan spåras tillbaka till omkring 1200 f.Kr. vilket understryker stadens långa och rika historia.

Vi börjar dagen med ett besök vid templet Bharat Mata. Detta tempel, som står i skarp kontrast till traditionella indiska tempel är tillägnat ’Moder Indien’. I stället för gudar och gudinnor finns här en imponerande marmorkarta i relief över Indien. Det invigdes 1936 och stöddes av Mahatma Gandhi och symboliserar indisk nationalism och enhet. Atmosfären präglas av patriotism snarare än religiositet, vilket gör det till ett tankeväckande stopp.

Vi fortsätter härifrån till fots genom stadens gamla del. En promenad genom denna del av staden är som att kliva in i en annan tid. De labyrintiska, smala gatorna flankeras av uråldriga byggnader och sjudande marknadsliv. Ljudet av rikshor, doften av rökelse, och lokala säljares rop blandas till en högljudd kakafoni. Vi kikar bland annat förbi den lokala sari-marknaden, som är något av de mest färgstarka man kan föreställa sig. Marknaden är en uppvisning av traditionella indiska sarier, från glittrande siden till detaljerad brokad. Säljarna visar stolt upp sina varor, medan de lokala köparna prutar på priserna. Varje sari berättar sin egen historia, vävd in i Varanasis rika kulturella tapet.

Efter några livliga upplevelser återvänder vi till vårt hotell, där det är dags att koppla av litegrann, innan vi äter en god middag tillsammans på hotellet.

‌Strax före soluppgång följer vi pilgrimerna ner mot Gangesfloden. Om det är stjärnklart kan vi se att floden skapar en halvcirkel runt staden, eller en halvmåne – guden Shivas tecken. På den andra sidan floden finns det ingen stad, för hinduerna betraktar inte denna landremsa som helig. Om en människa dör där, återföds den som apa eller kvinna. När himlen färgas röd, och ljusreflektionerna över Ganges varslar om ännu en dag, beger vi oss i roddbåtar ut på floden. Morgondimman get sceneriet en övernaturlig prägel, och omgivningarna tar formen av ett gigantiskt kalejdoskop med tempelpräster, sadhuer, rykande likbål och pilgrimer, som med nakna överkroppar eller insvepta i röda, gula och blå sarier långsamt går de sista trappstegen ner i vattnet. Detta är Indien när det är som bäst!

Efter frukost ska vi förbi den gamla basaren vid floden, och vi fortsätter turen ner till floden och trapporna, där de döda bränns. Hela dagen ligger en dimma av rök över området. Det är vanligt att allmänheten följer de avlidna på väg till likbålet. Sceneriet är på samma gång skrämmande, makalöst och befriande.

Efter att vi har återhämtat oss efter förmiddagens många upplevelser, äter vi en god lunch, innan vi ska på utflykt till staden Sarnath, endast några få kilometer nordost om Varanasi. I stark kontrast till Varanasi är Sarnath, ett fridfullt buddhistiskt centrum med stupor (runda relikbyggnader) och små tempel. Det var här som Buddha för cirka 2500 år sedan höll sitt första tal till sina lärjungar.

Vi har tid att gå runt i de vackra omgivningarna, innan vi senare på eftermiddagen beger oss tillbaka till Varanasi.

Morgonen är avsatt till upplevelser på egen hand, och vårt tåg till Khajuraho går först mitt på dagen. Sent på förmiddagen beger vi oss mot stadens tågstation där vårt tåg väntar. Vi har med oss egen matsäck från hotellet, så att vi liksom övriga resande kan äta lunch ombord på tåget.

Khajuraho är en mindre stad med cirka 25 000 invånare och det går inget direkt tåg till staden, så vi hoppar ombord på Sarnath Express-tåget som tar oss till staden Satna, endast 120 km från Khajuraho. Resten av sträckan kör vi med buss och vi anländer till hotellet på kvällen.

Tillsammans med Taj Mahal, Jaipur, Delhi och pilgrimsstaden Varanasi är templen i Khajuraho en del av Indiens allra främsta sevärdheter. En gång var Khajuraho en stor changela (huvudstad), men nu är den en relativt liten ort trots alla turister. I Khajuraho finns Indiens största grupp hinduiska och jainistiska tempel från medeltiden, och de är framför allt berömda för sina erotiska reliefer. De vackra templen finns med på UNESCO:s lista över världens kulturarv.

Det finns fortfarande en mängd obesvarade frågor kring varför dessa tempel byggdes på en så öde plats. Men vi ska vara tacksamma för det avsides läget eftersom det har bidragit till templens bevarande. Khajuraho skonades av de muslimska härarna som härjade i norra Indien 1100–1400, som annars var allt för villiga att ödelägga denna typ av betydelsefulla tempel.

När vi ser närmare på de olika templen, framgår det tydligt att de två teman som dominerar samtliga tempel är kvinnor och sex, inget lämnas åt fantasin.

I dag ska vi ta oss runt i det stora tempelområdet, vars like inte finns någon annanstans i världen. En av höjdpunkterna är utan tvivel Kandariya Mahadeva-templet, ägnat åt Shiva. Detta tempel är det största och mest utsmyckade i Khajuraho, berömt för sin imponerande storlek och vackra arkitektur. Tempelfasaden är full av en mängd reliefer som skildrar olika aspekter av livet, bland annat de berömda erotiska figurerna som avspeglar den Tantriska filosofin och firandet av den mänskliga existensen i alla dess former.

Vi ska också givetvis förbi Chandela-templen, som spridda över hela komplexet berättar historien om Chandela-dynastins makt och religiösa hängivenhet. Dessa tempel med sina utsökta skulpturer och detaljrika dekorationer, avbildar olika hinduiska gudar, gudinnor och mytologiska scener. Alla utsmyckningar är som en spegel av dåtidens samhällsstruktur och religiösa övertygelser.

Under vårt besök är det svårt att inte bli imponerad av den hantverksmässiga skickligheten som de gamla konstnärerna ägde. Varje sten är huggen med otrolig precision och detaljrikedom, från eleganta dansare till kampscener och vardagliga aktiviteter, som alla berättar historier från en svunnen tid.

Vi äter lunch på en lokal restaurang för att smälta våra intryck innan vi återvänder till vårt hotell, där resten av dagen kan ägnas åt upplevelser på egen hand.

Det har blivit dags att säga farväl till Khajuraho och bege oss mot ytterligare en kulturell pärla, nämligen staden Orchha. Under resan stannar vi vid en lokal restaurang och äter lunch.

En gång var Orchha den livliga huvudstaden för Bundela-klanen. Staden är en av Indiens gömda skatter och besöks inte av många turister som annars kommer till landet varje år. Staden ligger bland välbevarade palats och tempel vid brädden av Betwa-floden med en befäst ö i mitten.

Den ursprungliga staden grundades 1531 och var huvudstad i det mäktiga kungadömet Raiput fram till 1783. Det är arvet från detta kungadöme som vi upplever med de olika palatsen och templen. Orchhas tempel från 1500-talet används fortfarande i dag och besöks av tusentals anhängare varje år.

Vid ankomsten till Orchha kör vi direkt till vårt hotell och efter att vi checkat in, tar vi itu med dagens program. Vi ska besöka det imponerande Rama-templet i Orchha, som har en mycket unik och intressant historia. Legenden berättar att templet ursprungligen inte byggdes som ett tempel men som ett palats för Orchhas härskare, Raja Madhukar Shah Ju Dev (1554–1592).

Historien berättar att Raja Madhukar Shah var en anhängare av Krishna, medan hans drottning, Ganesh Kunwari (också känd som Kamla Devi), var en hängvien anhängare av Rama. En dag uppmanade kungen drottningen att föra Rama till honom i Orchha. Drottningen åkte på en lång pilgrimsfärd till Ayodhya, födelseplatsen för Rama, för att uppfylla uppmaningen. Efter intensiva böner välsignades hon med en uppenbarelse av Rama som gick med på att följa henne till Orchha under förutsättning att han skulle bli den primära guden i staden, och att den plats där han först placerades skulle bli hans sista viloplats.

När drottningen återvände till Orchha placerades statyn av Rama i hennes privata palats under tiden som ett tempel uppfördes. Men då det var dags att flytta statyn kunde den inte rubbas. Därför blev palatset omgjort till det Rama-tempel som vi besöker i dag.

Denna blandning av palats och tempel, tillsammans med den unika berättelsen om hur statyn av Rama kom till platsen, gör Rama-templet i Orchha speciellt och heligt bland dess anhängare. Det är det enda tempel i Indien där Rama tillbeds som en kung och inte som en gud.

‌På förmiddagen ska vi ut på en upplevelserik promenad runt den befästa ön och vi ska besöka stadens tre palats: Jehangir Mahal, ett imponerande komplex som bjuder på en fantastisk utsikt över det kringliggande landskapet och det arkeologiska museet, Raj Mahal med vackra väggmålningar och Raj Praveen Mahal.

Efter lunch kör vi till den närliggande stationsstaden Jhansi, där vi tar tåget vidare till Agra. Vi kommer fram till Agra först på kvällen, och inkvarterar oss på vårt trevliga hotell.

Man vet inte så mycket om Agras tidiga historia, men i början på 1500-talet blev staden huvudstad i stormogulernas rike och därmed på allvar ett maktcentrum på den indiska subkontinenten.

Stormogulerna hade sitt ursprung i det afghansk-persiska området och invaderade stora delar av norra Indien. Med en regeringstid från cirka år 1500 till 1700 räknas stormogulerna till det mest betydelsefulla av alla utifrån kommande härskare i Indien.

‌Dagens höjdpunkt är utan tvivel vårt besök i Taj Mahal. Shah Jahan uppförde Taj Mahal som mausoleum åt sin favorithustru, Mumtaz Mahal, som dog i barnsäng. Mausoleet, som är uppfört på en fyra meter hög sockel, byggdes 1631 i persisk stil och omges av fyra smala minareter. Det är gjort i gnistrande vit marmor och är dekorerat med miljoner halvädelstenar. Hela byggnaden utstrålar en unik ro och harmoni, och det kan vara svårt att lämna denna vackra byggnad.

Vi besöker också Agra Fort, uppfört i röd sandsten av härskaren Akbar under åren 1565–73. Fortet är ett imponerande och välbevarat byggnadsverk som tydligt bär tecken på tidernas härskare: från Akbars röda sandsten till Shah Jahans sidenvita, ädelstenssmyckade marmorplattor. Utsikten över Yamuna-floden mot Taj Mahal är bländande.

Då stormogulen Shah Jahans makthungriga son Aurangzeb tog makten efter sin far, dräpte han sin yngre bror och fängslade därefter sin far på just Agra Fort. Härifrån kunder Shah Jahan, fram till sin död 1666, njuta utsikten mot Taj Mahal från en snidad marmorbalkong.

(Vänligen notera, att på avgångar då dag 10 är en fredag, besöker vi Taj Mahal följande dag, eftersom Taj Mahal är stängd på fredagar.)

‌Förmiddagen är avsatt till shopping och upplevelser på egen hand. Agra bjuder på några av de finaste butikerna med indisk marmor och vi ska besöka en av dem, innan vi på egen hand ger oss ut i denna spännande stad.

Mitt på dagen beger vi oss tillbaka mot Delhi. Turen från Agra till Delhi tar, trots det relativt korta avståndet, en del tid att köra. Vägen är en av de mest trafikerade i Indien, och det är helt otroligt att se hur trafiken flyter i detta kaos av bilar. Vi kommer fram till Delhi först på kvällen där vi inkvarteras på vårt fina hotell och äter en god avskedsmiddag.

‌Efter en upplevelserik resa är det dags att säga farväl till norra Indien. Vi upplever för sista gången Indiens fascinerande kaotiska stämning på flygplatsen innan vårt flyg lyfter. Vi är hemma i Sverige på eftermiddagen.