Shangri-La-expressen till världens tak

Vi sätter oss tillrätta på flyget som ska ta oss till andra sidan jordklotet.

Vi landar i Beijing mitt på dagen, och får en försmak av landet så fort vi har satt fötterna på kinesisk mark och på vägen till vårt centralt belägna hotell.

Från flygplatsen sätter vi kurs på Himmelens tempel, det mest välbevarade av det gamla Beijings många tempel och offerplatser. På en terrass av vit marmor sträcker det runda templet sitt blålaserade tegeltak mot Beijings himmel. Ett unikt exempel på Kinas traditionella arkitektur. I templet finns många gamla tavlor, rökelseskålar och musikinstrument som användes när kejsaren kom för att be om en god skörd.

Efter lunch åker vi till hotellet där vi kan tillbringa resten av kvällen på egen hand.
 

Pigga och utvilade är vi nu redo för fler äventyr. Vi kör till flygplatsen varifrån vi tar flyget till Xining som är den största staden på den tibetanska högplatån med sina 2 261 meter över havsytan. Vid ankomsten till Xining ger vi oss ut på en kort stadsrundtur eller inleder med en lunch, detta avgörs helt av flygtiderna. Vi passerar även en stormarknad där den som vill kan proviantera inför tågresan.

Efter middagen beger vi oss till järnvägsstationen och stiger ombord på Shangri-La-expressen som tar oss 1 972 kilometer över det tibetanska höglandet från Tibets huvudstad, Lhasa, genom Qinghai-provinsen. Vi ska ställa in oss på att vi själva behöver bära våra väskor både på stationen i Xining, ombord på själva tåget samt på stationen i Lhasa. Nu börjar en enastående tågresa över den tibetanska högplatån genom Kinas mest storslagna och dramatiska landskap, som vi dessutom kan njuta av från första parkett. Järnvägen invigdes och togs i bruk för första gången den 1 juli 2006, och dess ingenjörsarbete kan jämföras med Kinesiska muren och De tre ravinernas damm vid floden Yangtze. Vi passerar Golmud vars huvudsakliga inkomstkälla är gruvdrift och oljeutvinning och landskapet runt staden påminner mest om ett månlandskap. Vi befinner oss nu i den öde provinsen Qinghai på den tibetanska högplatån.

Provinsen är en av Kinas största, men tyvärr även en av de fattigaste. Den är tämligen okänd bland västlänningar, och har i många år framstått som en kinesisk version av Sibirien. Förutom att man faktiskt kan jämföra de två landområdena rent naturmässigt, har både Qinghai-provinsen och Sibirien helt saknat uppmärksamhet från sina respektive huvudstäder, vilket ofta har lett till ökad korruption och kriminalitet. Provinsen förtjänar bättre än så: Qinghai-provinsen utgår bland annat från tre av Asiens mäktigaste floder, Gula floden (Huang He), Yangtze (Chang Jiang) och Mekong-floden. Samtidigt är den födelseplats för några av Tibets största andliga ledare, med Dalai Lama som den mest kända. Vi vaggas till sömns av tågets gungande rörelser, allt medan vi rör oss mot Lhasa.
 

Tåget har en restaurangvagn där vi kan köpa frukost och lunch. Frukosten kostar cirka 8 dollar per person och lunchen 15 dollar per person och ska betalas med kontanter på plats. Frukosten serveras mellan kl. 07.00 och 09.00 och lunchen mellan 11.30 och 13.00. Matlagningsmöjligheterna ombord på tåget är föga förvånande begränsade och urvalet kommer att vara begränsat och huvudsakligen bestå av kinesiska rätter. Väldigt tidigt på morgonen passerar vi djupa alpliknande dalar och bergsökenlandskap och kör genom naturreservatet Kekexili. Reservatet etablerades år 1995, och de 230 djurarterna har hela 45 000 kvadratkilometer att vältra sig på. Här finns flockar av jakoxe och inte minst den tibetanska antilopen som även kallas för Chiru. Tyvärr är antilopens päls upphov till en omfattande tjuvjakt. Ullen som utvinns från djurets innersta pälslager kallas för Shahoosh och anses som den finaste i sitt slag.  Eftersom det är förbjudet att jaga antilop smugglas ullen över Himalayabergen till Kashmir i Indien. Här bearbetas och vävs den till sjalar, som senare smugglas vidare från Indien till västvärlden.
Borta i horisonten skymtar de höga bergen som ska forceras med inte mindre än tre lok när etappen mot Tanggula-passet påbörjas. Banan är anlagd på permafrost och ska passera en höjd på 5 072 eter, vilket gör Tanggula-passet till resans högsta punkt. Här fungerar Kunlun-bergskedjan som en avskärmning på ena sidan och de tronande Himalayabergen gör in del på den andra sidan. Vi får inte lov att lämna tåget på världens högst belägna järnvägsstation, men kan njuta av utsikten från våra kupéer, medan vi funderar över varför man har valt att bygga en station just här, i ett så öde område. Vår tågresa fortsätter över den flacka och grönskande högplatån. Här ser vi den tibetanska böneflaggan vaja i vinden och nomader driva sina jakoxflockar och får genom landskapet.

Vi kommer fram till Lhasa sen eftermiddag eller kväll. Vi hämtas på stationen och körs till vår första tibetanska middag på en närbelägen restaurang och redan nu kan vi känna den speciella stämning som råder i Tibets och Dalai Lamas spirituella huvudstad. Efter middagen kommer vi fram till vårt hotell som går i traditionell tibetansk stil och ligger centralt. Vi befinner oss nu 3 600 meter över havet och tar det lugnt de första dagarna för att se till att alla hinner vänja sig vid den tunna luften här i Lhasa.  I Lhasa följer vi under de kommande dagarna i pilgrimernas fotspår på deras rituella vandring runt Jokhang-templet, Tibets heligaste i sitt slag.

Vi besöker Dalai Lamornas UNESCO-bevarade och makalösa Potala-palats. Och givetvis strosar vi runt och insuper den smittande heliga atmosfären och doften av flimrande smörlampor som förgyller staden.

Idag ska vi besöka den vackra turkosa sjön Yamdrok, som ligger knappt 100 kilometer från Lhasa. Vi lämnar Lhasa och kör mot staden Gyantse sydväst om Lhasa. Vi ringlar oss upp för de många serpentinvägarna till Gamta-passet varifrån vi har en sagolik utsikt över sjön Yamdrok Tso, den turkosfärgade skorpionen, en av Tibets många heliga sjöar. Bakom det blänkande vattnet ser vi enorma snötäckta bergstoppar på över 7 000 meter. Vi kör cirka en timme längs den vackra sjön, och däremellan stannar vi för att titta lite på en av de små trevliga orterna vid sjöns stränder. På ängarna runt sjön betar ofta getter och får.

Vi fortsätter till Gyantze och på vägen passerar vi den imponerande glaciären Karuola, en av de tre största glaciärerna i den tibetanska regionen. Vi kommer fram till Gyantse som sedan urminnes tider har varit en viktig handelsknutpunkt. Staden har i motsats till de flesta andra tibetanska städer lyckats undvika ett större kinesiskt inflytande. Trots en viss kinesisk prägel har staden fortfarande en härlig gammeldags charm och utstrålning och det är en härlig upplevelse att släntra genom den nästan orörda tibetanska stadsdelen. Vi kan lämna vårt stora bagage på hotellet i Lhasa och endast resa med en lätt packning de närmaste dagarna. 
 

Det går inte att ta fel på det gigantiska fortet, Dzong-fortet, som är högt beläget på en klippa i utkanten av staden. Vi tittar på det på avstånd eftersom själva promenaden upp till klostret är väldigt tuff. Vi fokuserar därför på de två andra större sevärdheterna i staden, Kumbum-stupan och Palkhor Chode-klostret. Den enastående åttkantiga stupan, Kumbum, stod färdig år 1444 och är uppförd i fyra våningar som var och en rymmer en separat bönesal. Stupan anses som en av de finaste i Tibet och är fylld av ett otal gamla Buddha-föremål. Palkhor Chode-klostret särskiljer sig från andra klosterkomplex eftersom det är det enda kloster som huserar munkar från tre olika ordnar, Gelugpa-, Sakyapa- och Kadhampa-ordnarna som inte har ett förflutet av att kunna enas. Själva klosterbyggnaden är uppförd i traditionell tibetansk byggnadsstil och sjuder av atmosfär och tibetansk mystik.

Vi fortsätter vidare till Shigatse, Tibets näststörsta stad som består av en modern stadsdel och ett gammalt tibetanskt kvarter. Shigatse är mest berömt för sitt enorma Tashilunpo-kloster som grundades år 1447 och är ett få kloster som i stort sett förblev orört efter Kulturrevolutionen. Klostret är vitmålat och breder ut sig över ett enormt område på en klipptopp och utgör en imponerande syn. Vi besöker klostret samt den gamla stadsdelen där vi även gör ett stopp på den lokala marknaden.

Vi kör tillbaka till Lhasa som innebär en körtid på cirka 6-7 timmar beroende på trafik, väder med mera. Vi gör ett stopp längs vägen och besöker en tibetansk familj som bjuder på egentillverkat vin på korn. Väl tillbaka i Lhasa besöker vi närbelägna Barkhor, området runt Jokhang-templet, ett av de mest välbevarade områdena i Lhasa och en riktig meditationsgata. Här vandrar pilgrimerna runt templet i timmar, med det ordnade rummet (templet) till höger och det oordnade rummet (vardagslivet) till vänster. De hänger sig åt böner, snurrar sina bönesnurror och enskilda faller dramatiskt till marken. Kvinnorna är traditionsenligt klädda i färgrika bondeplagg eller eleganta klänningar. Männen bär ofta en tung kofta med ärmar ner till knäna, ett rött band i det flätade och upprullade håret och en silverbelagd dolk i sidan. Det finns alla möjligheter att köpa med sig souvenirer hem innan vi lämnar Tibet imorgon.
 

Idag lämnar vi Tibet och efter en lugn morgon på hotellet kör vi till flygplatsen för att ta flyget till Chengdu, huvudstad i Kinas Sichuan-provinsen. Vid ankomsten kör vi till hotellet och kan sedan tillbringa resten av tiden på egna äventyr och avkoppling. Imorgon väntar fler upplevelser.
 

Förmiddagen går i pandans tecken och efter frukost beger vi oss in i ett av världens största panda-naturreservat. Reservatet ligger i ett område som lokala poeter har döpt till ”de jadegröna bergstopparnas dal”. Med detta syftar man på de vackra omgivningarna som pandorna rör sig i.

Efter mötet med pandorna äter vi lunch och har sedan tid att koppla av i Folkets park där vi kan betrakta folklivet och avnjuta en kopp kinesiskt te. Chengdu kallas med all rätt för Kinas trevligaste stad och efter ankomsten ger vi oss ut på promenad längs de så kallade Kuan och Zhai-gatorna som är smala gator med röda lyktor i fönstren. Gatorna ger ett bra intryck av hur Chengdu såg ut förr i tiden.
 

Det har blivit dags att bege sig hemåt igen efter en underbar resa till världens tak.