Ljumma höstvindar på Malta

Öriket Malta består av tre bebodda öar, Malta, Gozo och Comino, men Comino har färre invånare än du kan räkna till på dina fem fingrar. Även om Malta är ett modernt europeiskt land har man lyckats behålla en känsla av romantisk tidlöshet – och det beror inte bara på de nära banden till riddarhistorien. Ute på landsbygden blandas italiensk arkitektur med engelska röda postlådor och telefonhytter. Maltas vackra huvudstad Valletta grundades på 1500-talet och har nyligen fått nya byggnader designade av den berömda italienska arkitekten Renzo Piano, bland annat parlamentet och ett friluftsauditorium som byggts ovanpå ruinerna av stadens gamla operahus. Framför allt på Gozo kan man fortfarande stöta på häst och vagn på landsvägarna, och de många och mäktiga romersk-katolska kyrkorna tornar upp sig över småbyarna.

Stämningen förstärks av att hela öriket badar i ett gyllene ljus året runt, vilket beror både på reflektionerna från det ständigt närvarande Medelhavet och de karakteristiska gula kalkstenshusen som finns över hela öriket.

Malteserna själva är ett varmt, gästvänligt och humoristiskt folk. Kanske är det landets historia som före detta brittisk koloni som har resulterat i maltesernas kombination av britternas hövlighet och svarta humor och det sydländska temperamentet. Språket låter arabiskt, men är uppblandat med italienska, franska och engelska ord. Maten har en siciliansk och orientalisk prägel, som i en härlig förening blandas med lokala ingredienser som kanin och honung.

Öriket bär en tydlig prägel av sin historia – lägg t.ex. märke till de små lokala fiskebåtarna vars förar är smyckade med målade ögon som ska skydda mot ”onda ögon”, dvs. förbannelser. Det här är en tradition som går ända tillbaka till den feniciska kulturen från cirka 1 000 f. Kr.

Efter ankomsten till flygplatsen på huvudön Malta kör vi till vårt hotell. På kvällen äter vi middag på hotellet och det fortsätter vi även med följande dagar.

Maltas huvudstad Valletta är en av de få bebodda städerna i världen där den ursprungliga stadsplaneringen fortfarande är helt bevarad. Riddarna från Johanniterorden grundade Valletta 1566, och på bara fem år byggdes här fästningar, kyrkor, ordenshus och 2 000 privatbostäder. Valletta står med på UNESCO:s världsarvslista och hör med sina 320 historiska monument till ett av världens mest historiskt koncentrerade områden.

I dag är staden huvudsäte för regeringen och det är enkelt att gå på upptäcktsfärd i staden: det myllrar av charmiga gränder och torg samt butiksfasader som påminner om butiker i 1930-talets England.

Vi går runt till fots och börjar med ett besök i Upper Barracca Gardens, som anlades mitt i stadens försvarsanläggning 1661 för att fungera som rekreations- och exercisområde för riddarna. Från denna park har vi en fantastisk utsikt över Grand Harbour, Vittoriosa och Senglea.

Därefter besöker vi Johanneskatedralen (St. John’s Cathedral), som byggdes 1573–1578 som ordenskyrka för riddarorden. Riddarna har genom åren skänkt många gåvor till katedralen i form av silver, marmor, guld och konstverk, och katedralen är därför otroligt rikt utsmyckad: varje vägg och pelare är vackert ornamenterad och dekorerad och det maltesiska korset och vapenskölden syns överallt i kyrkan. Golvet är en lång färgsprakande mosaik av svarta, blå, röda, rosa och gula marmorgravstenar, som var och en berättar sin historia om en riddares liv och leverne. Takvalvet är täckt av målningar gjorda av Mattia Preti, som skildrar händelser från Johannes Döparens liv. I kyrkan hänger också Caravaggios världsberömda målning ”Johannes Döparens halshuggning”. Vi ser naturligtvis också detta mästerverk som nästan suger in sina åskådare i tavlan.

Malteserna är katoliker och det är viktigt att vara ordentligt klädd när du besöker en kyrka. Shorts, korta klänningar eller ärmlösa blusar är inte tillåtet.

Vår stadsrundtur fortsätter sedan till Stormästarpalatset, som byggdes på 1500-talet, då som högkvarter för Johanniterordens stormästare. Därnäst var byggnaden huvudsäte för de engelska guvernörerna under den brittiska kolonitiden (1814–1964) och i dag fungerar den som parlamentsbyggnad och presidentbostad.

Efter frukosten ger vi oss ut på nya upplevelser. Vi kör till den lilla fiskebyn Wied iz-Zurrieq. Här finner vi Blå grottan (som egentligen inte är en grotta utan flera) – en av Maltas mest imponerande och speciella sevärdheter. Grottornas läge tillsammans med solljuset och havet skapar en otroligt vacker syn av speglingar och reflektioner i alla nyanser av blått. Om vädret tillåter kan vi åka in i grottan med vår båt (ingår inte i priset), men det kräver att havet är någorlunda lugnt.

I Zurrieq hittar vi även väderkvarnarna Tas-Salib och Ta’ Qaret. I princip alla väderkvarnar i Malta byggdes av Johanniterorden under perioden från 1600-talet till 1800-talet.

Därefter fortsätter turen till fiskebyn Marsaxlokk som har bevarat sin maltesiska prägel. Gamla hus ligger längs stadens hamnfront och en flotta av färgglada fiskebåtar, luzzu, guppar i hamnen. Den dagliga marknaden vid hamnen säljer mest souvenirer, men är fortfarande en spännande upplevelse. Här i Marsaxlokk låg den turkiska flottan för ankar under den stora belägringen 1565, och även Napoleons här landsteg i den här byn under Frankrikes invasion 1798. Den lugna hamnen har varit skådeplats för flera internationella händelser sedan dess, bland annat 1989 då Mikhail Gorbatjov och George Bush den äldre möttes här.

Vi inleder dagen med att se närmare på traditionellt maltesiskt konsthantverk i Ta’ Qali Crafts Village och besöker sedan Meridiana vingård. Här får vi chansen att smaka några av de goda maltesiska viner som produceras på gården. Både på Malta och Gozo görs det fantastiska viner som mestadels konsumeras lokalt eftersom man inte producerar tillräckligt mycket för att kunna exportera det.

Därefter besöker vi medeltidsstaden Mdina och ger oss ut på en promenad genom de lugna gatorna. Staden ligger på en 213 meter hög platå, och från stadens bastioner har vi en fantastisk utsikt över nästan hela ön. Människor har bott i det här området sedan bronsåldern. Fenicierna grundade en handelsplats här 1 000 f.Kr., romarna byggde här och araberna gav staden dess nuvarande namn, som på arabiska betyder befäst stad. Man byggde en vallgrav och en stor mur som skulle separera staden från resten av landet.

Mdina var Maltas första huvudstad och har av tradition varit den stad där Maltas aristokrati och allra rikaste familjer har byggt sina palats. Stadens imponerande kyrka heter Pauluskatedralen (St. Paul’s) och är tillägnad aposteln Paulus. Enligt sägnen var det just här som Paulus döpte den romerska ståthållaren Publius år 60.

I dag ska vi få en smak av Malta – vi ska nämligen besöka en biodlare. Malta är världsberömt för sin fina och mycket kryddiga honung som finns i många olika sorter och framställs av öarnas många vilda blommor. De mest berömda honungsvarianterna görs på vild timjan, citrusfrukter och johannesbrödträd. Den maltesiska honungen är inte bara känd för sin mycket kryddiga smak, utan sägs också ha hälsobringande egenskaper och används med fördel mot förkylningar och hosta. I Malta finns det faktiskt en särskild honungsbiart som bara förekommer här och ingen annanstans. Detta bi skiljer sig från andra honungsbin i Medelhavsområdet: det är lite mindre, är mörkt i färgen och saknar de karakteristiska gula ränderna. Det har dessutom stor motståndskraft mot sjukdomar. Detta bi är också mer aktivt än de flesta andra honungsbiarter och mer aggressivt. Hos biodlaren får vi smaka på de olika honungssorterna och blir kanske även bjudna på Mqaret, de typiska maltesiska dadelkakorna, och mjöd som ju också görs på honung.

Vi fortsätter att utforska de lokala råvarorna och ska nu få se hur ”gbejna”, den så uppskattade lilla maltesiska runda fårosten tillverkas. Fårosten ingår ofta som fast beståndsdel i en typisk maltesisk sandwich-lunch med det särskilda platta brödet ”ftira”. Det får vi också prova här när vi blir bjudna på en lätt ”ftira”-lunch. 

Vi avslutar dagen med att besöka antingen en församlingskyrka eller ett typiskt maltesiskt ”townhouse”. Dessa ”stadshus” är mycket intressanta och ett framträdande inslag i gatubilden. Det är normalt relativt små hus som ligger på rad över gatunivå, med träbalkonger i många färger – ofta grönt, rött, vitt och ljusblått. Fasaderna brukar ofta vara dekorerade med dörrnummer och en keramikplatta som avbildar ett helgon eller Jungfru Maria. 

I dag har vi inte så många aktiviteter på programmet, men under en och en halv timme krävs det totalt fokus från vår sida: vi ska nämligen få stifta närmare bekantskap med det mycket fascinerande maltesiska språket. Vår lärare kommer till oss på hotellet och ska lära oss några vanliga ord så att vi lättare kan beställa mat, fråga om vägen och inte minst klara oss bland lokalinvånarna. Undervisningen är först i dag, så att vi ska ha haft chansen att fundera lite och kan passa på att ställa alla de där frågorna som vi kanske nu har hunnit samla på oss. Det maltesiska språket är unikt eftersom det är världens enda semitiska språk som utgår från det latinska alfabetet.

Eftersom det inte står något annat på programmet i dag, kan det kanske vara läge att öva de nyförvärvade kunskaperna i maltesiska direkt efter språklektionen? En sak är säkert: malteserna kommer att bli mycket imponerade över en utlänning som ger sig på att säga några få ord på maltesiska eftersom de är väl medvetna om att deras språk inte hör till världens lättaste.

Om du inte lyckades öva på maltesiskan i går, kommer du att få alla chanser i dag i stället: vi ska nämligen besöka den livliga marknaden i staden Birkirkara. Kanske kan vi också lära oss ännu mer av lokalinvånarna här. På marknaden tar vi oss en titt på de lokala varorna och besöker sedan även församlingskyrkan. Marknaden hålls bara på onsdagar och fredagar och ibland måste vi därför flytta denna utflykt till en annan dag.   

Den här dagen ägnar vi åt upplevelser på egen hand och här finns det en rad olika möjligheter. Du kan t.ex. besöka Maltas tredje ö, Comino, som är mest känd för Blå lagunen. Du kan även ge dig ut på en längre hamnrundtur, utforska Valletta ytterligare eller åka till Sliema och bara njuta av livet.

För den som vill finns det också möjlighet att känna vinden i håret och doften av naturen när vi upplever Maltas fantastiska landskap på cykel. Cykelturen som vi har valt ut bjuder på några av Maltas allra vackraste landskap och svårighetsgraden kan klassificeras som enkel till medelsvår, med några få backar. Sammanlagt cyklar vi ungefär 12–18 kilometer och turen tar cirka tre timmar. Cykelhjälm finns att låna och det delas ut en flaska vatten per person. Cykelturen börjar vid Dingli-klipporna och avslutas i Golden Bay. 

Den här dagen ägnar vi åt upplevelser på egen hand. Om vädret tillåter finns det många sandstränder att besöka på ön. Ghajn Tuffieha, Golden Sands, Ghadira Bay och Paradise Bay är några av de mest populära. Du kan också åka till den större staden Sliema, som ursprungligen var ett litet fiskeläge, men i dag är en av Vallettas finaste förorter. Här kan du njuta av en fantastisk utsikt över Vallettas gamla stadsdel och ett rikt kafé- och butiksliv med bra shoppingmöjligheter längs hamnpromenaden och i hamnen. 

Vi kan också rekommendera dig att åka på Gozo-busstur enligt hop-on-hop-off-konceptet till ön Gozo (ingår ej). Passagerarna hämtas vid eller i närheten av hotellet cirka kl. 8 på morgonen. Bussen kör sedan till färjeterminalen och överfarten tar cirka en halvtimme. I Gozo väntar hop-on-hop-off-bussen och du kommer att kunna hoppa av och på vid alla större sevärdheter på ön. Entrébiljetter ingår inte, men kan köpas vid de olika sevärdheterna. Reseledaren hjälper gärna till med råd och vägledning. 

I dag ska vi ge oss ut på en vandringstur i Maltas första naturreservat, Majistral. Vandringen tar cirka tre och en halv timme och en stor del av tiden kommer vi att gå längs kusten på små grusstigar och i kuperad natur med vacker utsikt över Medelhavet. Vi har med oss en guide som kan berätta om floran och faunan och under vår vandring ser vi gamla ruiner, ett rikt fågelliv och gamla stengärden. Beroende på årstiden kan marken vara täckt av vilda blommor. På Malta finns det inte så många skyddade eller obebodda ställen där man som här kan höra fågelsång, lyssna till havets brus eller bara njuta av stillheten långt borta från stadens larm och bilväsen. Terrängen kan vara ganska stenig och dammig, så praktiska skor och kläder rekommenderas.

Gott bröd är en av hörnstenarna i det maltesiska köket, så i dag ska vi besöka ett traditionellt bageri. Vi åker till staden Rabat, som är en av Maltas äldsta städer, och besöker det berömda St. Paul’s-bageriet. När vi kommer in i bageriet möts vi av doften av det goda maltesiska brödet, själva essensen av Malta. Förr i tiden tog de maltesiska husmödrarna ofta med sig sina egna hemlagade pastarätter till bagaren för att tillaga dem i bagarens enorma ugn, eftersom man menade att det gav maten ännu mer smak. Brödet är inte bara fantastiskt gott, utan också otroligt billigt!

Därefter beger vi oss till den prisbelönta gården Diar Il Bniet i Dingli. Här finns det både en restaurang och en butik där man kan köpa alla tänkbara maltesiska specialiteter av högsta kvalitet, t.ex. marmelad, olivolja, ostar, viner och andra delikatesser. Därefter besöker vi de romantiska Buskett Gardens, som en gång i tiden var Johanniterordens jaktmarker.

Under dagen får vi en introduktion till några av Maltas specialiteter och varken brödet eller delikatesserna från gården är inkluderade. Men med rätt väder och stämning är Buskett Gardens den perfekta platsen för en mysig liten picknick, där du kan avnjuta av dina nyinköpta varor: kanske lite nybakat bröd från bagaren och delikatesser från gårdshuset tillsammans med ett glas vin. 

I dag besöker vi två mycket gamla traditionella byar, där livet till viss del har stått stilla. Här spelar historia, tradition och religion en ännu större roll än i andra maltesiska städer och byar. I Kirkop inleder vi med ett besök hos den lokala stenhuggaren som visar oss hur hans arbete går till. Vi får själva möjlighet att göra några små miniatyrornament och kommer även att kunna köpa souvenirer. Vi ser också ett stenbrott och går därefter en promenad på cirka en halvtimme till nästa by, Mqabba. Här besöker vi medlemmarna i en lokal ”band club”, som bjuder in oss på kaffe och te och de traditionella maltesiska pastizzi, smördegspaket med fyllning av ricottaost eller ärtmos. Dessa föreningar och deras musik spelar en mycket viktig roll för det maltesiska samhället, och varje stad och by har minst en sådan förening som är starkt kopplad till stadens eller byns identitet. Det är ofta mycket rivalitet mellan städerna och föreningarna, särskilt under de många ”festas”, alltså lokala fester, som brukar hållas. En festa är stadens egen fest, där stadens helgon firas med mängder med festivitas och processioner, och en tung staty av stadens helgon bärs runt genom gatorna, under ackompanjemang av band club-musik. I ett land med hängivna katoliker firas förstås jul och påsk också med stil och liknande festligheter. 

Vi avslutar dagens besök på det gamla sjukhuset, där en medlem från stadsdelsrådet träffar oss och berättar om staden och sjukhuset. 

I dag kommer chefskocken Joseph Baldacchino att berätta och undervisa om det maltesiska köket. Under dagen håller vi till uppe på taket till ett hotell i hamnstaden Sliema, med utsikt över hamnen i Marsamxett. Han inleder med ett litet föredrag om maltesisk mat. Här får vi veta mer om vilka örter och kryddor som brukar användas och en allmän bakgrund om det maltesiska kökets rika traditioner. Det har inte bara har sin egen tydliga prägel, utan också starka influenser från det italienska och brittiska köket. Därefter får vi själva på oss förklädena och ger oss i kast med att laga till en trerättersmeny under kökschefens kunniga vägledning. Här får vi lära oss en hel del bra tips och trick och blir garanterat lite klokare på maltesisk mat.

Av hygienmässiga skäl äter vi inte den mat som vi själva har lagat, utan får i stället några små smakprov av kökschefens mat, som självklart omfattar samma rätter som vi själva har lagat. 

Resten av dagen ägnar vi åt egna äventyr. Den som inte känner för att följa med tillbaka till hotellet kan passa på att åka på en hamnrundtur från Sliema (ingår inte), där man bland annat ser den stora naturliga hamnen Grand Harbour. Från vattnet ser man Vallettas imponerande fästning utifrån och passerar de många små fiskebåtarna – även kallade luzzu – med de vackra ögonen som målats på fören. Här passerar man också några av de vackra klipp- och sandstränderna och ser kupolerna från de många kyrkorna. Man kan också välja att stanna kvar i Sliema och njuta av det rika kafé- och butikslivet eller gå en tur längs hamnpromenaden.

Templen i Tarxien (uttalas Tarsheen) hör till Maltas allra viktigaste förhistoriska lämningar. Detta megalitiska byggnadsverk grävdes ut först 1914 och anses kunna dateras till någon gång mellan 3 600 och 2 500 f.Kr. De fyra sammanbundna templen är byggda av massiva stenblock (megaliter), som är dekorerade med spiralmönster och djurreliefer av tjurar, getter och grisar. Vid utgrävningen av det första templet fann man en fertilitetssymbol i form av en stor bredhöftad kvinnostaty.

Efter detta spännande besök ger vi oss ut på en stadsvandring i Vittoriosa, en av de tre historiska städerna Vittoriosa, Cospicua och Senglea. Det kan vara lite förvirrande när man hör lokalinvånarna prata om de tre städerna eftersom de, förutom sina latinska namn, även har maltesiska namn: Birgu, Bormla och Isla. Det var i fiskebyn Vittoriosa (Birgu) som johanniterriddarna först slog sig ner när de kom till Malta 1530, innan de flyttade till Valletta. Riddarna reparerade och byggde ut de uråldriga fästningarna i Valletta och här lyckades de stå emot det turkiska angreppet under den stora belägringen 1565. Under andra världskriget bombades de tre städerna dagligen under åren 1941 och 1942, med stor förödelse som resultat. Nuförtiden utgör de tre städerna ett enda, stort samhälle som framför allt livnär sig på fartygsbyggnad.

Vittoriosa är en liten och väldigt trevlig stad som endast är 800 meter lång och 400 meter bred på det bredaste stället. Som om namnförvirringen inte räckte redan är alla gatuskyltar i staden på maltesiska, men man delar endast ut turistkartor på engelska. Rätt så charmigt, eller hur?