Solskensstaten Florida

Vi flyger från Stockholm med kurs mot Miami, dit vi anländer och hämtas med buss. För att få ut så mycket som möjligt av vår resa börjar vi med att köra ca. 55 km söderut till Florida City, där vi tillbringar vår första natt. Härifrån är det inte lika långt till Key West som från centrala Miami, och vi har nu en utmärkt utgångspunkt för resan till Key West imorgon.

Idag ska vi på en heldagstur söderut på Highway 1 från Floridas fastland till Key West. Bilresan är en upplevelse i sig, när vi färdas över flera öar, sammanlänkade av vägen och 42 broar som pärlor på ett band. Den mest kända bron är Seven Mile Bridge, som du säkert har sett i flera filmer.

Längs vägen passerar vi kitschiga presentbutiker med snäckhalsband, hamburgerrestauranger och affärer som säljer dykutrustningar. Gemensamt för dem alla är att de ligger pittoreskt på de gröna öarna strax ovanför havsytan. Och under havets yta finns en hel värld av färgglada fiskar och korallrev.

Vårt mål är Key West, den sydligaste av Florida Keys. Det var här i det vilda och färgstarka Key West som Ernest Hemingway slog sig ner. Än idag är Key West hem för många konstnärer som målare, författare och poeter. I Key West finns en tropisk idyll som inte går att jämföra med någon annan plats i USA. Den charmiga gamla stan med sina kokospalmer erbjuder en avslappnad livsstil med restauranger, barer och unika butiker. 

Vi ser närmare på staden, och det finns tid för den som vill besöka Hemingways hus (entré ingår ej), innan vi åker norrut igen till vårt hotell i Marathon, staden som är spridd över 13 öar. Marathon ligger i hjärtat av Florida Keys och vårt hotell ligger intill vattnet, så passa på och njut av en middag med havsutsikt (ej inkluderat).

Vi börjar dagen med att besöka något så speciellt som ett sköldpaddssjukhus. Sjukhuset ligger i Marathons gamla motell i hamnen, som har förvandlats till ett djursjukhus vars huvuduppgift är att vårda och rehabilitera skadade havssköldpaddor. När sköldpaddorna är friska igen släpps de ut i Florida Keys. Vi kommer att höra om sjukhusets arbete och se några av patienterna.

Idag kör vi mot den vackra naturen i Everglades National Park, som är USA:s största subtropiska vildmark och finns med på UNESCO:s lista över världsnaturarv. Vi kör från Marathon för att ta oss över den centrala delen av "the Glades". När vi senare upplever parken på nära håll kanske vi får syn på några av sommarens alligatorungar, som är mindre än 20 cm och har överlevt de första månaderna i den hårda naturen. De små ungarna verkar ganska ofarliga jämfört med de vuxna exemplaren som kan bli upp till 4 meter långa. Den 6 100 km2 stora nationalparken är hem för den största befolkningen av amerikansk alligator. Förutom det spännande djurlivet får vi se och höra om växtlivet som består av ett flera arter av orkidéer, cypresser med mera.

Det rika djurlivet i nationalparken erbjuder sällsynta och färgglada fåglar, samt krokodiler och alligatorer, som lever sida vid sida här – den enda platsen på jorden. Under åren har Lake Okeechobee dämts upp för att skapa god odlingsmark. Som ett resultat har en del av ekosystemet berövats sin naturliga vattenförsörjning, men det finns en politisk ambition att återställa ekosystemet som det en gång var. Det betyder att det finns hopp för Everglades, och idag kan du besöka det vidsträckta området och uppleva ett av världens mest unika ekosystem.

Everglades beskrivs ofta som ett sumpigt område, men är egentligen ett enormt nätverk av långsamt strömmande floder. Vi tar oss fram med svävare, en bredbottnad båt som drivs av en stor flygplanspropeller, och medan vi nästan flyger över det grunda vattnet letar vi efter djur som alligatorer och fåglar och njuter av den fantastiska naturen. Amerikaner är generellt sett väldigt bra på att presentera sina nationalparker, och Everglades är en upplevelse för alla. Besöket med svävare görs vid Miccosukee Indian Village, där vi också får en inblick i Miccosukee-indianernas speciella sätt att leva. Den amerikanska regeringen lyckades aldrig få kontroll över Miccosukee-stammen och på 1800-talet bestämde sig stammen för att bosätta sig i sumpiga Everglades för att undkomma regeringens förföljelse av indianstammar. Här i träsket anpassade de sig till de särpräglade förhållandena och skapade ett nytt liv i enlighet med den lokala naturens möjligheter. Det är några av medlemmarna i stammen som tar oss ut på vår spännande och äventyrliga svävarresa, där vi elegant färdas över "The River of Grass", som Everglades ofta kallas på grund av det långsamt rinnande vattnet och de många vattenlevande växter.

Efter besöken i den centrala delen av Everglades kör vi västerut för att komma till Fort Myers, där vi övernattar nära Floridas Gulf Coast.

Som namnet anger var Fort Myers en gång ett fort. Befästningen användes som skydd mot de lokala Seminole-indianerna, men efter att de slutit fred med hövdingen Billy Hjulben (Billy Bowlegs) 1858, kunde nybyggarna breda ut sig mer. Fortet ligger vid Caloosahatchee River, och staden grundades 1886. Fortet användes som försvarsstruktur igen under det amerikanska inbördeskriget.

I modern tid har staden blivit en slags utgångspunkt för Floridas sydvästra region, som är ett av delstatens viktigaste turistområden. I gamla stan, River District, kan du se 100 år gamla hus som har byggts om till butiker, restauranger och gallerier. Atmosfären från gamla dagar, från tiden då Fort Myers var en liten fiskestad och Thomas Edison och Henry Ford byggde sina vinterbostäder, får vi höra mer om när vi besöker husen.

De två vackra trähusen, belägna i en stor trädgård nära Caloosahatchee River, var ungefär samtidigt vinterbostäder för de världsberömda uppfinnarna Thomas Alva Edison och löpande bandets fader Henry Ford, som arbetade tillsammans och blev vänner. De behövde en plats bort från kylan i sina hemstäder och byggde Seminole Lodge och The Mangoes.

Husen fungerar idag som museer och har gjort det sedan 1965 och man har ansträngt sig för att behålla interiörerna intakta. Av samma anledning får vi bara se dem utifrån, men man kan titta på de utsökta möblerna, lamporna och småsakerna genom fönster och dörrar med plastglas. Vi ser hemmen, trädgårdarna och laboratorierna där de två männen tillbringade många vintrar med att arbeta, prata och kanske till och med koppla av lite i det subtropiska sydvästra Florida. Man kan inte låta bli att imponeras av de två världsberömda männens uppfinningsrikedom och företagsamhet, för även om de tillbringade större delen av vintern här i Floridas behagligt varma klimat, var de definitivt inte på semester.

Efter besöket beger vi oss mot St. Petersburg (eller St. Pete som det heter i folkmun), delstatens femte folkrikaste stad. Här har halvön väster om Tampa Bay utvecklats till ett favorittillhåll för upplevelsehungriga som vill kombinera det med Clearwater, fortfarande mest känd för sina kritvita stränder i världsklass. Vi har tid för lunch innan vi via Tarpon Springs anländer till Crystal River och de varma källorna.

Vi kör till staden Clearwater som ligger ute vid bukten. Vi tar en kort promenad längs vattnet och kan tydligt se skillnaden på sand och vatten mellan Floridas västkust och Floridas östkust, som vi precis har besökt.

Från Clearwater går vår väg vidare till Tarpon Springs, som bland annat är känt för sin grekiska befolkning och den charmiga stadskärnan, men hus från slutet av 1800-talet – som få européer tycker är väldigt gammalt, men som för amerikaner anses urgamla. Vi stannar här, och det kommer att finnas tid att utforska på egen hand eller med reseledaren, till exempel i hamnen, där man hittar statyn av den orädde svampdykaren. Här i Tarpon Springs upptäcktes år 1873 stora områden med havssvampar, som kunde användas i hushåll och fram till ca. år 1900 var det en blomstrande industri som sysselsatte fler än 500 grekiska svampdykare. 

Efter besöket i Tarpon Springs fortsätter vi till Crystal River där vi också övernattar. Vi får räkna med lite fuktigare luft när vi kommer till området kring Crystal River. Här befinner vi oss mitt i den naturrika delen av Floridas Gulf Coast, omgiven av de naturliga källorna i King's Bay.

En av de största attraktionerna i Crystal River är de 400 västindiska manaterna (en sorts sjökor) som vistas i området under vintern på grund av det varma vattnet, där temperaturen sällan sjunker under 22 C.

De som har köpt utflykten "Snorkling med sjökor" måste upp tidigt för att se sjökorna innan de simmar ut i havet. Områdets varma vatten är som sagt anledningen till att så många sjökor finns här. Sannolikheten att få se dem är därför nära 100%. Vår kapten och besättning beskriver noga hur utflykten är upplagd och hur vi ska bete oss som gäst i naturen. Det finns tydliga regler från myndigheterna och besöket sker helt på djurens villkor. Det handlar helt enkelt om upplevelser i specialklass när man träffar på dessa enorma och lite märkliga men godmodiga djur. Alger växer på sjökor, därför använder de besökarna för att få sina magar kliade och befriade från de gröna och bruna algerna.

Det är just när man reser på vintern som detta är möjligt, eftersom sjökorna finns i Mexikanska golfen på sommaren.

Du kan anmäla dig till utflykten, men du måste inte snorkla med djuren utan kan se dem från båten.

När vi kommer tillbaka från utflykten samlas vi för att fortsätta resan österut. Först ska vi dock besöka Homosassa State Park, där vi förutom de vilda djur vi letar efter också hoppas få se de milda sjökorna. Det är här de varma källorna finns, vilket har skapat ett varierat djurliv. Vi tar en promenad på den förhöjda strandpromenaden och spanar efter några av Floridas havsjättar

Efter parkbesöket kör vi mot Orlando, nöjesparkernas huvudstad. Här fanns inte mycket annat än citrusplantager fram tills Walt Disney fick ett bra pris för lite mark 1965 och därefter byggde Disneyworld. Sedan dess har flera nöjesparker följt efter och staden tar nu emot cirka 68 miljoner besökare årligen, en blandning av kongressdeltagare och nöjesentusiaster av alla nationaliteter.

Orlando sprider sig över ett större geografiskt område, men utan något riktigt centrum. Varje dag i Orlando finns en mängd aktivitetserbjudanden, och de 2 Albatros-utflykterna måste bokas hemifrån. Alternativt kan du själv planera din vistelse och eventuella aktiviteter. Albatros reseledare är givetvis behjälplig.

Dagens Albatros-utflykt går till St. Augustine, den äldsta europeiskt etablerade staden i USA. Den framstår idag som en charmig gammal stad som för tankarna till Spanien och Medelhavet snarare än USA. Den grundades 1565 av den spanske amiralen Pedro Menéndez de Avilés på St. Augustins dag. 1702 brann staden ner, men byggdes snabbt upp igen, och så tidigt som 1763 var den ett viktigt socialt och administrativt centrum och ansågs strax därefter vara östra Floridas "huvudstad". Under åren har staden varit antingen spansk eller engelsk, innan den 1819 blev amerikansk, men de spanska rötterna finns fortfarande kvar.

Vi upplever det spanska arvet när vi rör oss i det historiska området på St. George Street och besöker Castillo de San Marcos, som är ett av de äldsta forten i USA. Grunden och murarna till själva fortet står fortfarande kvar, och fortet måste beskrivas som ganska välbevarat (fortet började byggas 1672). Vi har inkluderat entréavgift och vi tittar närmare på utställningarna, och får en inblick i fortets historia och därmed hela områdets historia.

Vi har avsatt några timmar för att gå runt på de smala gatorna där även lunchen kan avnjutas (ingår ej). Det är trevligt att välja något på gågatan St. George Street, som har ett brett utbud av kaféer och restauranger. Det kan också vara passande att avsluta med en bit Key Lime Pie, den krispiga pajen med grönaktig limefyllning, som är en av Floridas specialiteter.

Det rekommenderas också att besöka området kring den vackra gatan Magnolia Avenue, där vi hittar den lilla parken "Ponce de Leons ungdomens källa", som gärna vill ta åt sig äran för att vara platsen där det koloniala Amerika faktiskt grundades, 55 år (!) innan pilgrimerna landade vid Plymouth Rock ombord på skeppet Mayflower.

Efter några timmar i St. Augustine, åker vi tillbaka till Orlando via Daytona Beach. Strandstaden stoltserar med att vara den enda där bilar får köra på stranden. Förr var staden mest känd som en filmmiljö, men idag är den utan tvekan mest känd för sitt stora motorracing- och speedwaycenter. Vi passerar Daytona International Speedway och gör ett uppehåll i staden.

Dagens Albatros-erbjudande är en heldagsutflykt och vi upplever 1960-talets tv-sändningar av Apollo-programmets raketuppskjutningar, månlandningar och rymdfärjor vid NASA:s Kennedy Space Center vid Cape Canaveral. Området runt själva centrumet är ett fågel- och viltreservat som vetter direkt mot Atlanten. Platsen är noga utvald på grund av det torra och milda klimatet som sällan upplever oväder som kan störa de känsliga uppskjutningarna. Den mest kända lanseringen är förmodligen Apollo 11, då astronaut Neil Armstrong blev den första människan på månen 1969.

I entréavgiften ingår IMAX-föreställningar och utställningar, och vi avsätter drygt 5 timmar till besöket.

Vi planerar också dagen så att vi kommer till centrumet ungefär när det öppnar. Det rekommenderas att ta den 2 timmar långa guidade bussturen runt området på "Kennedy Space Center Bus Tour". Det finns flera guidade turer, så ta hjälp av reseledaren att förbereda besöket.

Till höjdpunkterna hör också rymdfärjan Atlantis, Hubble-teleskopet (modell), rymdprogrammet Apollo med raketer och rymdfärjor, Saturn V och också IMAX-biografer med filmer om allt från rymdens första pionjärer till kapplöpningen mellan USA och Sovjetunionen. Med andra ord, vi har några timmar framför oss i det fascinerande centrumet om det amerikanska rymdprogrammet!

På vägen hem tar vi en avstickare söderut för en närmare titt på området Cape Canaveral och Cocoa Beach.

Dagen är avsatt för egna äventyr och det är upplagt att besöka några av de berömda nöjesparkerna i området. Disneyworld går inte att undvika – inte ens i konkret mening, eftersom Walt Disney World Resort, som omfattar flera olika nöjesparker, hotell, restauranger, butiker och grönområden, tar upp inte mindre än 100 km2. Om du är på humör för fart och spänning föreslår vi Disneys Hollywood Studios park. I Rock 'n' Rollercoaster accelererar du från 0–100 km/h på 3 sekunder, och i Twilight Zone Tower of Terror är du ombord på en hiss som faller 13 våningar. I Epcot-parkens Mission:Space kan du uppleva viktlöshet likt den som upplevs av astronauter i rymden, skapad med centrifugalkraft - en unik upplevelse. Slutligen är Universal Studios Orlando ett bra besök för den som inte är sugen på de vildaste nöjena. Gatan "International Drive" har också en stor mängd nöjen, samt restauranger och barer.

Vill du shoppa mer finns ett stort lagerförsäljningsområde i utkanten av staden, Premium Outlets, där butiker säljer märkesvaror till kraftigt reducerade priser. 

Reseledaren gör upp en plan med föraren utifrån gruppens önskemål, men vanligtvis kör vi till minst ett nöjesfält, International Drive och en Premium Outlet och släpper därför kontinuerligt av de intresserade, och vi kommer antingen överens om en hämtningstid eller returtransporten ordnas på egen hand.

Efter ankomst till Miami åker vi på en orienteringstur till Miami och Miami Beach. De två städerna är mycket unga – och för ca. 100 år sedan var Miami bara en handelspost vid Miamifloden i ett myggigt träsk. Men när hotell- och järnvägsmagnaten Henry Flagler byggde sin järnväg till en utpost som heter Fort Dallas, följde andra visionära entreprenörer som Carl Fisher, Julia Tuttle, William Brickell och John Sewell efter och började arbetet med att tämja den envisa vildmarken. Hotell, broar och hamnar byggdes och elektricitet infördes. Den smala remsan av mangroveträsk förvandlades till nuvarande Miami Beach – och snart började turisterna strömma till. 

Det så kallade Greater Miami, som inkluderar Miami med förorter, upplevs som en blandning av många olika destinationer på en gång och är en spännande och mångkulturell upplevelse. Här blandas de mjuka och melodiska latinamerikanska och karibiska språken, mattraditioner och kulturfenomen. Här kan du känna en omisskännlig livsglädje - med den vackra stranden som en allestädes närvarande bakgrund.

På vår tur fokuserar vi på några av de speciella områden som gör Miami speciellt, till exempel Coral Gables, som är ett exklusivt bostadsområde i medelhavsstil med mysiga restauranger och shoppinggatan Miracle Mile.  Några menar att den heter så eftersom det är ett mirakel om du går därifrån med mer än en cent på fickan. Vi fortsätter till det bohemiska området Coconut Grove Park och Little Havana, där många av de kubanska invandrarna bosatte sig efter revolutionen på Kuba. Hela området andas cigarrer, starkt kubanskt kaffe, dominobrickor och gallerier, speciellt på och runt "Calle Ocho". Idag har även andra nationaliteter bosatt sig i Lilla Havanna, som har blivit ett mer allmänt latinokvarter. I Downtowns affärsområde med mycket nybyggnation ser vi vad som utgör merparten av Miamis skyline och inte minst The Wynward Walls, som är en stor utomhusutställning med gatukonst skapad av några av världens mest kända gatukonstnärer.

Vår rundtur avslutas på vårt hotell på Miami Beach och kvällen är fri att njuta av det pulserande nattlivet på en av världens mest kända strandpromenader, Ocean Drive.

Övernattning i Miami.

På morgonen tar vi en promenad med reseledaren i stadsdelen South Beach, som mer än något annat är Miamis landmärke. Området har varit en sann lekplats för arkitekter under art déco-eran på 20- och 30-talen. De vita och pastellfärgade byggnaderna står sida vid sida med utsikt över Atlanten och de vita sandstränderna. Den mest kända gatan är strandpromenaden Ocean Drive, där det alltid är liv och rörelse. Reseledaren berättar om utvalda byggnader längs vägen, och vi får höra historier om verkliga och fiktiva människor som har anknytning till området. 

Observera att frukost inte ingår i dag. Reseledaren informerar om frukostmöjligheter i närheten av hotellet.