Thailand och Kambodja

Vi flyger från Sverige och övernattar på flyget.

Vi landar i Bangkok och fortsätter vidare österut i buss mot staden Chanthaburi i provinsen med samma namn. Bussturen tar ca. 3 timmar, och under resan berättar vår reseledare om de praktiska detaljerna kring de många äventyr som väntar oss. Väl framme i Chanthaburi kör vi direkt till vårt hotell och efter incheckning och uppfräschning går vi en tur runt i staden. Invånarna utgörs av thailändare, burmeser, kineser och vietnameser. Fransmännen har också satt sin prägel på staden från perioden 1893–1904 då de ockuperade området. Vi äter välkomstmiddag på hotellet och får en välkommen god natts sömn därefter.

OBS – Beroende på när vi anländer till Bangkok kan stadsrundturen i Chanthaburi bli flyttad till följande morgon.

Innan vi lämnar staden passerar vi den gotiska kyrkan, Cathedral of the Immaculate Conception, som är en rest från den franska ockupationen. Idag är den Thailands största katolska kyrka, och även om vi är bekanta med katedraler i Europa, så är det fascinerande att uppleva det stora byggnadsverket i denna förhållandevis lilla stad. Efter ett kort fotostopp besöker vi en lokal marknad med frukt och grönsaker, innan vi kör mot gränsen till Kambodja.

Efter att ha klarat av gränsformaliteterna kör vi till Battambang, Kambodjas näst största stad med omkring 200 000 invånare. Staden är också handelscentrum för de stora lantbruksområden väster om den stora Tanle Sap-sjön.
Efter lunch går vi en tur runt i staden, som bjuder på flera tjusiga bevis på väl bevarad fransk kolonial arkitektur, bland annat den tidigare guvernörens bostad. Vi besöker också en mindre ort lite utanför staden, där de lokala invånarna visar oss runt och ger oss en inblick i deras vardag.

Inte långt härifrån ligger Phnom Sameaus, som är en serie grottor. Här ska vi för första gången dyka ner i Kambodjas mörka kapitel under Pol Pot, när vi besöker de så kallade Killing Caves. Grottorna hade samma funktion som massgravarna vid Killing Fields lite utanför huvudstaden Phnom Penh – det vill säga det var en avrättningsplats. Det anses att omkring 10 000 människor slutade sina dagar här och liken gömdes i grottorna. Vi kan se benknotor och kranier från läkare, lärare och andra intellektuella som ansågs vara fiender till regimen.

Efter denna dystra inblick i historien beger vi oss till fladdermusgrottan som ligger i samma område. När dagen närmar sig sitt slut och skymningen sakta sätter in, vaknar fladdermössen och ger sig ut på jakt efter insekter. Det är en fascinerande syn att se tusentals fladdermöss i stora flockar flyga ut ur grottan. Efter dagens upplevelser kör vi tillbaka till Battambang och vårt hotell.

Vi lämnar Battambang efter frukost och kör mot Siem Reap. Lite utanför Battambang får en liten försmak av vad som väntar oss i Siem Reap, när vi besöker templet Wat Phnom Banan, som är en mindre version av det berömda Angkor Wat-templet och är beläget på toppen av en 400 meter hög kulle med en fantastisk utsikt ut över landskapet. Härifrån fortsätter vi mot Siem Reap, dit vi kommer fram på eftermiddagen, och resten av dagen är på egen hand.

Idag ska vi besöka Angkor Thom, den sista huvudstaden i Khmerriket, uppfört på 1100-talet under kung Jayavarman VII. Ruinstaden på nio kvadratkilometer är omgärdad av en kvadratisk, åtta meter hög mur. Efter att ha passerat ingångsporten flankerad av imponerande elefanter tar vi oss in till Bayon-templet, som ligger precis mitt i staden. Templet har 54 torn med skulpterade, gåtfulla ansikten, som symboliserar de 54 provinserna i det stora Khmerriket. Vackra reliefer ska vi också se på Elefanternas Terrass och Den Spetälskes Kungens Terrass. Vi tar också vägen förbi det minnesvärda och pittoreska Ta Prohm-templet, som är bevarat som det hittades – halvt i ruiner och överväxt med djungelns träd och rankor. Det är helt fantastiskt att se hur naturen långsamt tar sig rätten att växa – oavsett om underlaget är jord eller gammal mursten. Vid middagstid vänder vi tillbaka till vårt hotell och tar en lång lunchpaus och det finns också tid att koppla av lite vid poolen med en god bok. På eftermiddagen byter vi ut bussen mot tuk-tuk och kör till den fantastiska tempelstaden Angkor Wat. Hela tempelkomplexet sträcker sig över 20 x 50 kilometer och var under 800 – 1300-talen huvudstad för det mäktiga Khmerriket, vars makt och kulturella inflytande sträckte sig långt in i angränsande länder. Själva Angkor Wat är bara det största av många tempel men har gett namn åt hela området. Angkor Wat är ett av de byggnadsverk som fortsätter att imponera besökare och det är inget tvivel om att Khmerriket hade sin rättmätiga storhetstid. Om vädret tillåter så njuter vi solnedgången över risodlingarna från det vackra tempelområdet, innan vi återvänder till hotellet.

Idag kör vi ut på landet för att stifta bekantskap med några av de lokala Khmerbyarna för att se närmare på deras sätt att leva. Vi ser hur lokalbefolkningen odlar olika grönsaker och hur både höns och ankor är en viktig del av vardagslivet. Vi blir också klokare på hur de tillagar ’sticky rice’ i bamburör. Vi äter en lokal lunch i byn och tar därefter vägen förbi byns gamla pagod. Om vi har tur kan vi bli välsignade av den lokale munken.

Vi säger farväl till våra värdar och kör till Tonle Sap-sjön som är den största färskvattensjön i Sydostasien och en del av Mekongs flodsystem. Floden är den enda i världen som ändrar riktning två gånger per år, och sommarens monsunregn fyrdubblar sjöns storlek. Vi besöker en by med cirka 6 000 invånare, som bokstavligt talat lever på vattnet. Alla hus från bostäder och restauranger till butiker och skolor är antingen husbåtar eller står på pålar. Invånarna lever framför allt av fiske, och under regnsäsongen förvandlas stadens gator till kanaler och små båtar tas i bruk för att ta sig runt.

Efter bybesöken vänder vi tillbaka till Siem Reap och har resten av dagen på egen hand för att promenera runt i staden – eller kanske ta det lugnt vid hotellets pool.

Vi lämnar Siem Reap och kör mot Kambodjas huvudstad, Phnom Penh. På väg till Phnom Penh gör vi ett stopp i staden Skuon – också kallad Spiderville. Här är den lokala specialiteten friterade spindlar av betydande storlek. Du kan nöja dig med att ”njuta” av måltiden med ögonen, om du inte vill smaka. Vid ankomsten till Phnom Penh kör vi till vårt hotell och checkar in, och åker sedan på en avkopplande tur i cykeltaxi runt i landets huvudstad. De tidigare franska kolonialherrarna har satt en tydlig prägel på Phnom Penhs arkitektur, som med sina breda boulevarder tidigare ansågs vara den vackraste staden i Indokina. Historiska händelser och landets brist på resurser har dock gjort att endast ett fåtal av de gamla franska koloniala byggnaderna har underhållits och Phnom Penh framstår i dag som en modern storstad.

Idag besöker vi det imponerande kungapalatset från 1866, som är Kambodjas svar på Grand Palace i Bangkok. Eftersom kungen fortfarande bor här, så är inte hela palatset öppet för allmänheten. Vid palatset ligger Silverpagoden, uppkallade efter de 5 tusen tunga silverplattorna som täcker pagodens golv. Här finns också en intressant samling Buddhafigurer i guld, silver, brons och kristall.

Senare ska vi lära mer om Kambodjas mörka historia under Pol Pots styre. Vi besöker Tuol Svay Prey High School, som 1975 gjordes om till fängelse av de Röda Khmererna och fick namnet S-21 (Security Prison 21). Under 1975–78 fungerade fängelset som tortyrkammare, och för fler än 17 000 människor blev vistelsen i S-21 den sista, innan de transporterades till utrotningslägret i Choeung Ek (idag känt som The Killing Fields).

Idag är S-21 omgjort till muséet Tuol Sleng till minne av de grymheter som ägde rum här under de Röda Khmererna. Samtliga fångar som vistades här, blev fotograferade. På väggarna är porträtten uppsatta och man ser desperationen i deras ansikten. Platsen är verkligen deprimerande och besöket påminner oss om mänsklighetens mörkaste sidor.

Vi kör till The Killing Fields vid Choeung Ek cirka 115 kilometer från Khnom Penhs centrum. Idag är platsen mycket fridfull, men i detta område misshandlades och avrättades tusentals personer på det mest bestialiska vis under de Röda Khmererna. Offrens lidande och historia symboliseras på platsen av ett högt torn med kranier från endast några av de människor som slutade sina dagar i massgravarna.

Vi lämnar huvudstaden och beger oss söderut mot Kampot.

Kampot är huvudorten i provinsen med samma namn, beläget knappt 5 km från Siambukten. Under det franska styret var staden den viktigaste hamnstaden i landet, men i dagens Kambodja har staden Sihanoukville övertagit den positionen.

Idag är Kampot mest känd för sin peppar. Kampot-pepparn anses vara bland de bästa i världen när det gäller kvalitetspeppar och det exporteras peppar från regionen till hela världen.

Vi gör ett uppehåll vid ett av de små lantbruken som odlar peppar. Det varma och fuktiga klimatet ger de bästa förutsättningarna för att odla peppar och vi ser hur de mogna pepparkornen plockas, torkas och sorteras för hand, innan de packas. Det är en process som kräver mycket tid och manuell arbetskraft, vilket är en av orsakerna till att Kampot-pepparn är en av de dyraste pepparsorterna på marknaden.

Vi får en rundvisning på gården och blir lite klokare på pepparodling och de olika sorterna, svart, röd och vit Kampot-peppar, och hur de olika sorterna ska användas.

Sedan kör vi vidare genom lantliga omgivningar tills vi når själva staden Kampot och checkar in på vårt hotell. På eftermiddagen går vi en lugn promenad genom staden, och som i många andra av Kambodjas provinsstäder är det franska inflytandet fortfarande synligt med många franska kolonialbyggnader. (Det arbetas på att få staden med på UNESCO:s världsarvslista.) Vår promenad tar oss förbi stadens tjusigaste byggnader, bland annat den franske guvernörens hem och rådhuset. Det finns massor av små caféer och restauranger i Kampot, och om vi har tur hinner vi med en förfriskning med utsikt över Kampot-floden medan solen långsamt går ner.

Idag ska vi på en liten utflykt från Kampot. Vi kör till kuststaden Kep ca. 30 km från Kampot. Här ser vi en mycket lokal krabbmarknad, där de lokala fiskarna försöker sälja dagens (krabb)fångst. Det är som sagt en väldigt enkel och lokal marknad där bodarna och husen utgörs av små träskjul – några placerade på pålar i vattnet.

Från Kep på fastlandet hoppar vi ombord på en lokal fiskebåt som ska ta oss till ön Rabbit Island, en båttur på ca. 30 minuter.

Rabbit Island är en liten fridfull ö med inbjudande vita stränder och svajande palmer. Ön är fortfarande relativt oförstörd även om det finns små primitiva övernattningsställen på ön. Det finns också mindre lokala caféer/restauranger som säljer enkla rätter och kalla drycker. Vi tillbringar ett par timmar på ön och det finns gott om tid att bada, sola eller bara gå på upptäcktsfärd på ön. (Kom ihåg badkläder och handduk.)

Vi äter en medhavd picknick tillsammans på ön innan vi senare på eftermiddagen lämnar ön och tar oss tillbaka till fastlandet och därifrån kör tillbaka till vårt hotell i Kampot.

Det har blivit dags att lämna Kampot och Kambodja. Vi kör genom det vackra landskapet, delvis längs kusten, förbi odlade marker och skog

Först på eftermiddagen når vi gränsen mellan Kambodja och Thailand och snart är vi åter på thailändsk mark. Efter att vi klarat av gränsformaliteterna har vi inte långt kvar till vårt hotell vid Siambukten.

Väl framme vid hotellet får vi våra rum. Hotellet ligger ganska isolerat och det finns inte många utflyktsmöjligheter från hotellet. I gengäld har hotellet en inbjudande pool och ligger alldeles nere vid stranden, så våra sista dagar här kan passande användas till att koppla av och smälta resans alla intryck.

De kommande dagarna bestämmer du helt själv vad du vill göra. Stranden eller poolen kan vara en lämplig plats att tillbringa dagen på, kanske med en god bok och en kall drink.

Vi har förmiddagen på oss för att njuta av det sista av Thailands sol och värme, innan vi sätter kursen mot Bangkok och flyget hem.